A la hora de elaborar una buena política digital, Europa ha suspendido su primera gran prueba. En mayo, la Comisión Europea anunció que crearía un mercado digital unificado de 500 millones de consumidores que añadiría 415.000 millones de euros (463.000 millones de dólares) al PIB de la Unión Europea y crearía unos 3,8 millones de puestos de trabajo. Lamentablemente, una decisión reciente sobre una cuestión digital clave —la privacidad de los datos— amenaza con hacer descarrilar ese esfuerzo.
En junio, los ministros de Interior y Justicia de la UE votaron a favor de conservar amplias competencias nacionales en materia de protección de la privacidad digital, en lugar de crear un único conjunto de normas aplicable en los 28 países de la UE. Si el Parlamento Europeo aprueba su propuesta, se reintroducirían normas nacionales divergentes. Aún más preocupante, esto abriría la puerta a disposiciones que prohíban la minería de datos inocua y de bajo riesgo que impulsa la publicidad en línea.
La publicidad en línea permite a los ciudadanos de la UE acceder a información, material educativo, canales comerciales y sitios de entretenimiento sin pagar directamente por ellos, y el gasto en ella en Europa está creciendo rápidamente. Los ingresos del sector se han más que cuadruplicado desde 2006, mientras que la economía europea en su conjunto se ha estancado. La ofensiva de la UE contra la privacidad amenaza con socavar todo esto. No solo generará una carga administrativa por los costes adicionales y las trabas burocráticas; también plantea la posibilidad real de que las nuevas normas socaven el modelo de negocio de muchas de las empresas en línea más destacadas de Europa.
Sería una lástima, y podría haberse evitado fácilmente. En 2012, la Comisión Europea presentó una propuesta para sustituir la legislación vigente de la UE sobre protección de datos, cuya última versión se había redactado en 1995, cuando Internet apenas desempeñaba un papel en la economía. El texto inicial era prometedor. Su objetivo era armonizar el fragmentado marco jurídico europeo, ofrecer a las empresas una útil «ventanilla única» y dar garantías a los consumidores de que sus datos se utilizaban debidamente.
Lamentablemente, desde entonces se han descartado muchas de las disposiciones más benévolas. En la reunión ministerial de junio, se desmanteló el importante principio de ventanilla única. En vez de permitir que las empresas traten con la autoridad de protección de datos del país en el que tienen su sede o su principal establecimiento europeo, los Estados miembros insisten en que los reguladores nacionales mantengan el control. Según las normas recién propuestas, cualquier autoridad «interesada» podría oponerse a una decisión de otro regulador nacional, lo que desencadenaría un complejo procedimiento de arbitraje en el que participarían las 28 agencias.
Los ministros también adoptaron una definición amplia de datos personales. Se incluirían tanto las cookies (pequeños fragmentos de datos almacenados en el ordenador de quien navega por la web) como las direcciones IP (un código utilizado para identificar un ordenador cuando está conectado a Internet), aunque ninguno de los dos permite vincularlos con una persona concreta. En el mejor de los casos, esta definición amplia e indiscriminada de datos personales amenaza con crear obstáculos innecesarios para los anunciantes digitales con sede en la UE. En el peor, prohibirá su modelo de negocio.
Unas normas sobre datos innecesariamente estrictas perjudicarán de forma desproporcionada a las empresas europeas. Google, Facebook y otros gigantes estadounidenses de Internet pueden obtener el consentimiento explícito de sus usuarios. Pero el sector en línea europeo está dominado por empresas entre empresas con marcas poco conocidas que procesan datos de consumidores, pero no tienen contacto directo con los usuarios. Como resultado, la única alternativa real para las empresas europeas de Internet será trabajar con grandes plataformas estadounidenses y depender aún más de ellas.
El Reino Unido, Suecia, Noruega y los Países Bajos son líderes mundiales en línea, pero muchos otros países europeos se están quedando muy atrás. Como resultado, la economía digital aporta alrededor del 4 % al PIB de la UE, frente al 5 % en Estados Unidos y el 7,3 % en Corea del Sur. Estas nuevas regulaciones harán que las empresas europeas queden muy rezagadas respecto de sus competidores internacionales.
Europa se enfrenta a una decisión importante. Sin duda, la UE debe dar garantías a sus ciudadanos de que sus datos se utilizarán debidamente; las medidas que lo logren ayudarán a crecer a la economía digital. Pero los responsables políticos del continente deben recordar que no puede existir un mercado único digital mientras haya normas que refuercen enfoques nacionales divergentes sobre la privacidad y obstaculicen el uso de datos anónimos en Internet para la publicidad digital. Lo que está en juego es toda una generación de emprendedores digitales europeos.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christopher Engman es director ejecutivo de Vendemore, empresa sueca de marketing de cuentas en línea.
Imagen: Cables de alimentación cuelgan de jaulas de servidores. REUTERS/Mike Segar.
