Cuando pensamos en la expansión urbana en el siglo XXI, a menudo pensamos en la «dispersión urbana», un término que evoca el crecimiento suburbano de baja densidad y orientado al automóvil, quizá compuesto por viviendas unifamiliares. Estudios anteriores han sugerido que, históricamente, las ciudades de todo el mundo se vuelven menos densas a medida que crecen, lo que ha suscitado preocupación por los efectos ambientales del consumo excesivo de suelo y la dependencia del automóvil. Una regla general muy citada sostiene que, cuando la población de una ciudad se duplica, su superficie construida se triplica. Pero nuestro nuevo estudio sobre la expansión urbana en Asia Oriental ha arrojado resultados sorprendentes que nos llevan a reconsiderar la premisa de que la densidad urbana disminuye en todas partes.En la mayoría de las ciudades de Asia Oriental, la población crece más rápido que la extensión urbana Junto con investigadores de la University of Wisconsin-Madison y WorldPop, analizamos imágenes satelitales y la distribución de la población en toda Asia Oriental y el Pacífico. Identificamos las 869 zonas urbanas con más de 100.000 habitantes y cartografiamos su crecimiento entre 2000 y 2010. El uso de definiciones físicas de las zonas urbanas nos permitió no depender exclusivamente de las estadísticas oficiales sobre zonas urbanas y población, cuyas definiciones varían, ni de los datos de población limitados a los límites administrativos, que a menudo no reflejan el crecimiento urbano en las áreas circundantes. No sorprendió descubrir que las zonas urbanas se expanden a un ritmo rápido: entre 2000 y 2010 se construyeron 29.000 kilómetros cuadrados de nuevas zonas urbanas, con una tasa de crecimiento del 2,4% al año. Lo inesperado fue comprobar que la tasa de crecimiento de la población de esas zonas urbanas era aún mayor: aumentó de 579 a 778 millones, a un ritmo del 3,0% al año. Esto significa que, contra lo que suponíamos, la densidad de población aumentó en promedio, de 5.400 a 5.800 personas por kilómetro cuadrado durante esa década. Otra forma de verlo es esta: si toda la nueva superficie urbana construida entre 2000 y 2010 fuera un país, sería aproximadamente el 143.º país más grande del mundo por superficie; si se formara un país con la nueva población urbana del mismo período, sería el sexto más grande del mundo. Un análisis más detallado de la densidad urbana: patrones regionales y nacionales En una región tan diversa como Asia Oriental, estos promedios regionales requieren un análisis más detallado: las zonas urbanas más grandes eran más densas, pero las de tamaño mediano registraron los mayores aumentos de densidad. Los países de ingreso bajo y mediano bajo tendían a tener densidades más altas y, en promedio, registraron mayores aumentos. La densidad urbana media nacional de la población aumentó en casi todas partes, como muestra el siguiente gráfico:
Fuente: Banco Mundial, 2015. Los promedios nacionales no cuentan toda la historia: de hecho, la densidad disminuyó en el 44% de las zonas urbanas individuales de la región. Esto se debe sobre todo a las zonas urbanas de China. Casi todas las zonas urbanas cuya densidad disminuyó estaban en China, lo que podría deberse a desajustes entre la ubicación de la oferta y la demanda de construcción urbana en China, que en casos extremos ha dado lugar a «ciudades fantasma». En China, aunque la densidad urbana media nacional aumentó ligeramente, la densidad disminuyó en más del 60% de sus zonas urbanas, incluidas Chongqing, Shanghái, Tianjin y otras grandes zonas urbanas. Si se excluye China, la densidad aumentó en el 92% de las demás zonas urbanas de Asia Oriental. Entender el aumento de la densidad urbana en Asia Oriental ¿Por qué Asia Oriental parece contradecir lo que suele suponerse que son tendencias mundiales? Es difícil afirmarlo con certeza sin más investigación, pero es importante señalar que la urbanización en Asia Oriental ha sido extraordinaria en los últimos años por su escala, ritmo y fuerzas impulsoras. Puede que no se apliquen las suposiciones convencionales sobre cómo avanza la urbanización. Un estudio empírico de esta magnitud nos permite contrastar nuestras suposiciones con la evidencia. Sin duda, no negamos el notable ritmo de expansión espacial de las ciudades de Asia Oriental. Esto es visible no solo para los satélites, sino también para cualquiera que visite las afueras de una ciudad de Asia Oriental y vea vastas zonas de construcción donde el año pasado había campos. Menos visible de inmediato es el ritmo aún más rápido al que la gente se traslada desde las zonas rurales a las ciudades, atraída por la perspectiva de una vida mejor. Quizá no debería sorprendernos que las ciudades no hayan podido crecer lo bastante rápido para seguir el ritmo de este enorme crecimiento demográfico, dadas las dificultades que suelen afrontar para financiar y construir infraestructuras y adquirir nuevos terrenos para el crecimiento urbano. Esto es especialmente cierto en los países de ingreso mediano bajo, donde el crecimiento de la población urbana fue más rápido. Densidad urbana: ¿aliada o enemiga? Quienes viven en las congestionadas ciudades de Asia Oriental pueden pensar que lo último que necesitan es una mayor densidad. Pero, de hecho, una densidad más alta puede reducir la congestión. En los lugares más densos hay más bienes y servicios cerca, lo que reduce la necesidad de hacer viajes en automóvil y acorta los trayectos, de modo que hay menos coches en las calles en un momento dado. La densidad de población también se traduce en densidad económica, que favorece lo que los economistas denominan efectos de aglomeración. En un momento en que muchas ciudades de otras partes del mundo luchan por aumentar su densidad urbana, la alta densidad de las ciudades de Asia Oriental puede ser un activo ambiental y económico. ¿Significa esto que los dirigentes urbanos y responsables de formular políticas de las densas ciudades de Asia Oriental no tienen que preocuparse por la densidad? No: significa que, en lugar de centrarse simplemente en la necesidad de aumentarla, como intentan hacer los urbanistas de otras partes del mundo, deben procurar que la densidad existente esté bien coordinada, ubicada y diseñada. Tanto las «supermanzanas» de edificios de apartamentos altos como los asentamientos informales suelen tener una alta densidad, pero, huelga decirlo, la densidad por sí sola no convierte estos lugares en barrios urbanos ideales. La densidad debe coordinarse con el transporte, el empleo, las escuelas, los espacios públicos y los servicios. Los barrios de uso mixto con intersecciones frecuentes contribuyen a que las ciudades densas sean más fáciles de recorrer a pie y en bicicleta. ¿Le sorprende que la densidad de población urbana esté aumentando en Asia Oriental? ¿Cree que hay algo que no hayamos tenido en cuenta? Consulte el informe y los datos, y cuéntenos qué opina. Este artículo se publicó originalmente en el blog Ciudades sostenibles del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas. Para mantenerse al día con la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal. Autor: Chandan Deuskar trabaja en desarrollo urbano en la región de Asia Oriental y el Pacífico del Banco Mundial desde 2011. Imagen: El monte Fuji de Japón, cubierto de nieve, se ve a través de los rascacielos de Shinjuku, en Tokio, el 8 de enero de 2006. REUTERS/Kimimasa Mayama.
