El delta del río Perla, en China, está absorbiendo las ciudades cercanas.
Como la mayor zona urbana del mundo, la región tiene una población de aproximadamente 42 millones de personas dentro de un perímetro de 2.700 millas cuadradas.
El delta del río Perla está formado por nueve ciudades, cada una con más de 1 millón de habitantes. Y China las está uniendo a todas en una megaciudad gigantesca.
Es más grande que Canadá (población: 35 millones), Australia (población: 23 millones) y Argentina (población: 41 millones).
El PRD comenzó siendo una región rural con una economía basada en la agricultura. La urbanización no despegó hasta principios de la década de 1990, cuando las fábricas y las grandes empresas acudieron en masa a la región y trajeron consigo a millones de nuevos residentes.
Los cambios ya eran visibles hace más de una década. Esta vista satelital Landsat de la NASA del PRD muestra cómo se veía en 1973, cuando todavía era rural, y en 2003, cuando ya había comenzado la rápida transición hacia un centro urbano.
En 2008, el Gobierno chino presentó su plan para unir las nueve principales ciudades del PRD: Shenzhen, Dongguan, Huizhou, Zhuhai, Zhongshan, Jiangmen, Guangzhou, Foshan y Zhaoqing.
Para 2030, China planea invertir 2 billones de RMB (322.000 millones de dólares) con la esperanza de atraer a más personas desde las afueras de la megalópolis hacia su interior. Se espera que la población aumente a 80 millones, con un producto interno bruto total de 2 billones de dólares. (El PIB total de Estados Unidos apenas llega a los 17 billones de dólares.)
La pregunta clave es si China podrá hacer sostenible la unión de la megaciudad. El país ha comenzado a construir puentes y ferrocarriles para conectar las ciudades entre sí y con las metrópolis vecinas.
En cierto sentido, la región tiene mucho margen para crecer.
Según datos de un reciente informe del Banco Mundial, alrededor del 64 % de las personas del PRD todavía vive en zonas no urbanas.
Pero las consecuencias de la urbanización —el retraso en la infraestructura de transporte público y la escasez de viviendas públicas asequibles— sin duda dejarán a otras personas varadas en la periferia. También hay quienes serán desplazados por la rápida construcción.
Esta mujer, por ejemplo, sufrió las consecuencias de la urbanización a gran escala cuando unos trabajadores derribaron su casa por accidente durante una demolición.
En otras partes del PRD, la urbanización avanza a ritmos desiguales, lo que da lugar a yuxtaposiciones extrañas en los complejos de viviendas, como esta pequeña estructura rodeada de edificios altos.
Resolver los focos de desigualdad será un desafío durante los 15 años que restan del plan de expansión de China. Asia Oriental ya tiene ocho megaciudades y 123 ciudades de entre 1 millón y 10 millones de habitantes.
Si se mantienen las tendencias, esas cifras seguirán aumentando.
«Mientras se lleva a cabo esta transformación, todavía existe la oportunidad de encauzar la urbanización hacia una senda más sostenible y equitativa», afirma el informe del Banco Mundial. «En unas pocas décadas, esta ventana de oportunidad se cerrará y las generaciones futuras tendrán que afrontar las consecuencias de cómo urbanizamos hoy».
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Chris Weller es reportero de Ideas en Business Insider.
Imagen: El puente Hong Kong-Zhuhai-Macao (HZMB), que conectará las tres ciudades del delta del río Perla, está en construcción frente a la isla de Lantau, en Hong Kong, China. REUTERS/Bobby Yip
