El año pasado ya lo vimos con el petróleo: cuando los precios comenzaron a caer, Arabia Saudita, el mayor exportador del mundo, aumentó su producción para proteger su cuota de mercado, en lugar de seguir el camino convencional de frenar la producción para volver a elevar los precios.
Ahora el mismo escenario se está desarrollando en el mercado del café: los futuros del café registraron su mayor caída en siete meses después de que Colombia anunciara que aumentaría sus exportaciones ante los bajos precios mundiales, para proteger los ingresos de los agricultores locales.
La sequía provocada por El Niño que afecta actualmente a Sudamérica ha reducido la calidad del café colombiano, el tercer mayor productor después de Brasil y Vietnam, y Colombia intenta vender la mayor cantidad posible de la buena cosecha restante.
El café arábica registró la mayor caída entre las 22 materias primas del Índice de Materias Primas de Bloomberg, al bajar un 24% en lo que va de año; el café robusta ha caído de forma similar un 16%.
Esto significa que los productores de café africanos, como Etiopía, Costa de Marfil, Uganda, Kenia, Ruanda y Tanzania, podrían verse afectados por ingresos aún menores por sus exportaciones de café, en un momento en que necesitan urgentemente obtener divisas fuertes para sostener sus monedas en caída.
Peor aún, para el África oriental, se prevé que El Niño provoque lluvias intensas e inundaciones de moderadas a graves en las próximas semanas, lo que podría mermar aún más los ingresos este año.
A principios de este mes, las autoridades del sector cafetero de Uganda y Kenia dijeron que las fuertes lluvias podrían dañar el cultivo durante la temporada de lluvias de octubre a diciembre de este año. Hongos como los que causan la enfermedad del fruto del café (Coffee Berry Disease) podrían proliferar sin control por el exceso de lluvia, mientras que los agricultores podrían tener dificultades para mantener al día el deshierbe y la poda, declaró Grenville Kiplimo Melli, director interino de café de la Dirección del Café de Kenia.
A largo plazo, sin embargo, se prevé un aumento de la demanda mundial de granos: el consumo mundial de café aumentará en un tercio hasta alcanzar los 200 millones de sacos para 2030, a medida que crezca la población y aumenten los ingresos disponibles.
No obstante, ante las fluctuaciones de los precios mundiales, el principal activo de África podría ser desarrollar su propio mercado interno para algunos de los granos de mejor calidad del mundo.
El crecimiento del consumo interno de café y de las cafeterías locales podría revitalizar el sector cafetero africano y superar sus problemas endémicos, afirma este informe sectorial de Ecobank (pdf). El continente representa alrededor del 12% de la producción mundial, pero sus granos son muy apreciados por los expertos en café.
Etiopía y Uganda dominan la producción de café de la región y, juntas, representan el 62% de la producción de café del África subsahariana. Costa de Marfil es el mayor productor de África Occidental y el tercero del África subsahariana.
Etiopía, origen del café arábica, es célebre por sus variedades arábica únicas Yirgacheffe, Sidamo y Harar, mientras que los granos arábica finos cultivados a gran altitud cerca del monte Kenia tienen una demanda igualmente alta.
Sin embargo, con la excepción de Etiopía, los africanos beben muy poco café. Como cultivo comercial histórico, el café se ha cultivado para la exportación, mientras que muchos productores africanos, en particular Kenia y Uganda, tienen culturas de consumo predominantemente de té.
El consumo per cápita de café es bajo: los principales consumidores, Etiopía (2,27 kg), Madagascar (1 kg) y Costa de Marfil (0,9 kg), siguen muy por debajo de otros mercados emergentes, como Brasil (6 kg) y Argelia (3,2 kg), según los datos de Ecobank. En cambio, la UE consume casi 9 kg por persona.
Pero esto está cambiando: la clase media emergente y urbanizada de la región impulsa el consumo local de café, como refleja la creciente presencia de cadenas locales de cafeterías: Art Caffe de Kenia (en parte propiedad del tostador local Dorman's) y Java House, Café Neo de Nigeria y Kaldi's de Etiopía, según el informe.
Dorman's es el actor local más destacado, con presencia en toda la cadena de valor del café, desde la compra de granos en la región hasta el tostado y la venta al por menor. El gigante mundial del café, Starbucks, también ha puesto su mirada en el continente y anunció en julio un acuerdo con su operador de franquicia local, Taste Holdings, para operar cafeterías Starbucks en Sudáfrica durante los próximos 25 años.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Christine Mungai es escritora y periodista de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Granos de café expuestos en un establecimiento. REUTERS/Noor Khamis.
