Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
Este artículo forma parte de una serie que The Conversation Africa publica como parte de la semana de la malaria de la SADC. Puede leer el resto de la serie aquí.
Desde principios de los años 2000 se han realizado esfuerzos internacionales concertados para combatir la malaria. Esto ha dado lugar a reducciones drásticas de la enfermedad.
Las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud muestran que en 2015 hubo 214 millones de casos de malaria y 438.000 muertes en todo el mundo. Esto supone una disminución del 37 % en la tasa de incidencia de la malaria en comparación con hace 15 años y una reducción del 60 % en las muertes.
La mayor parte de los avances se han producido en Asia y en zonas “periféricas” de África, que se encuentran en la periferia de la distribución de la enfermedad. Sin embargo, el desafío es que el África subsahariana aún concentra el 89 % de los casos existentes y el 91 % de las muertes por esta enfermedad.
Cómo se han logrado los éxitos
África ha tenido históricamente una alta tasa de transmisión. El sur de África ha logrado un éxito especial en la reducción de su carga de casos. Las Seychelles y Mauricio han eliminado por completo la malaria. No han registrado nuevas transmisiones locales en los últimos años, solo algunos casos importados que fueron diagnosticados y tratados localmente.
En Sudáfrica se produjo un pico excepcional de 64.622 casos en 2000. Desde entonces, el número de casos ha disminuido hasta situarse entre 6.000 y 10.000 en los últimos años.
Esto refleja las reducciones registradas en varios países vecinos de Sudáfrica, como Botsuana, Namibia y Suazilandia, donde las tasas de mortalidad por malaria son cercanas a cero.
Estos cuatro países se encuentran en las fases de preeliminación y eliminación. La incidencia de malaria en todos ellos es inferior a cinco casos por cada mil habitantes. Esto significa que están cerca de eliminar la malaria, un objetivo ambicioso que Sudáfrica espera alcanzar para 2018.
Sin embargo, ese logro resulta difícil de alcanzar pese a los esfuerzos dedicados de los programas nacionales de control de la malaria de cada país.
Las razones por las que la eliminación total es tan difícil
Las herramientas estándar utilizadas casi universalmente para el control de la malaria son:
proporcionar a los hogares mosquiteros tratados con insecticida (ITN);
pulverización residual en interiores (IRS) con insecticidas contra los mosquitos que entran en los hogares; y
esfuerzos dedicados a detectar los casos de malaria y tratarlos con medicamentos antipalúdicos eficaces.
Cuando estas tres herramientas se utilizan de forma combinada, han logrado revertir la tendencia y reducir los casos de malaria casi a nivel mundial. Pero lo que en su día fue un enfoque eficaz para recoger la fruta al alcance de la mano y lograr éxitos relativamente rápidos se ha convertido en herramientas poco precisas.
Las intervenciones actuales carecen de la precisión quirúrgica necesaria para eliminar lo que se conoce como “malaria residual”. Se trata de la parte de los casos que aparecen por razones que no siempre se conocen y que no ceden ante el uso persistente de las herramientas tradicionales.
Un factor importante que contribuye a ello, especialmente en el caso de Sudáfrica, es el elevado número de migrantes y visitantes procedentes de países del norte con alta transmisión de malaria. Aunque Gauteng, el centro económico de Sudáfrica, nunca fue una provincia problemática, actualmente es la que registra el mayor número de casos del país.
Los casos se deben a personas infectadas que entran en el país y enferman una vez llegan, o a vehículos que regresan de países de alta transmisión con mosquitos infectados de malaria que viajan como polizones.
También existen otras razones.
Algunos países no cuentan con políticas que aborden de forma eficaz las fases concretas del ciclo de vida que infectan a los mosquitos. Los parásitos de la malaria tienen un ciclo de vida complejo que incluye distintas formas con diferentes órganos diana y funciones. Solo una fase, la de los gametocitos sexuales, puede infectar a los mosquitos, lo que lleva a infectar a otras personas.
Aunque los médicos recetan medicamentos que eliminan los numerosos parásitos asexuales de la sangre, lo que luego cura a las personas infectadas de los síntomas de la malaria, estos no inactivan de forma eficaz los gametocitos sexuales que infectan a los mosquitos, al menos en África, donde es más frecuente la especie de parásito de la malaria más mortal.
También existen desafíos sistémicos crónicos. Entre ellos figuran la escasez de personal y de financiación, la pérdida de competencias que no se reemplazan y una mentalidad todavía orientada al enfoque tradicional de lucha contra la malaria, aplicado durante décadas.
Nueva frontera
Entrar en la fase de eliminación es una frontera relativamente nueva para los países del África austral.
Con la malaria residual entran en juego otras posibilidades poco claras. Entre ellas, el papel desconocido de los vectores secundarios. Las herramientas tradicionales de control de la malaria se han centrado en un conjunto muy limitado, principalmente tres especies de mosquitos de comportamiento conocido.
Abordar estas tres especies ha dado resultados. Pero con la malaria residual podríamos estar tratando con mosquitos vectores secundarios desconocidos que antes desempeñaban un papel menor, pero que ahora mantienen la enfermedad en circulación.
Además, en todo el mundo aumenta el número de países en los que las poblaciones de mosquitos desarrollan resistencia a los insecticidas disponibles para la pulverización. Aún más preocupante es que los parásitos de la malaria también están desarrollando resistencia al único y mejor compuesto antipalúdico disponible, la artemisinina.
Esta resistencia se limita actualmente a focos geográficos del sudeste asiático, pero existen precedentes de casos en los que dicha resistencia se ha extendido rápidamente a otras partes del mundo.
Otra preocupación es la pérdida de voluntad política para mantener las elevadas exigencias financieras y de otro tipo asociadas a los programas eficaces contra la malaria, así como la fatiga de los donantes.
La mayor parte del dinero que se destina al control de la malaria a escala mundial procede de donantes internacionales. Una vez más, los precedentes demuestran que, ante la disminución de los rendimientos, estos donantes pierden su compromiso.
La última etapa
Botsuana, Namibia, Sudáfrica y Suazilandia —a diferencia de muchos otros países africanos que se enfrentan a desafíos económicos y políticos particulares— tienen muchas probabilidades de alcanzar una transmisión local nula.
Las lecciones aprendidas en Sudáfrica y sus vecinos son de gran importancia. Es urgente consolidar estos éxitos.
Pero entonces surgirá el verdadero desafío: la voluntad de los gobiernos nacionales de seguir financiando un programa que ya ha alcanzado su objetivo. En el momento en que debilite sus defensas, es probable que la malaria rebrote con extrema rapidez ante la migración y la importación desde países vecinos de alta transmisión que todavía luchan por controlarla.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: Leo Braack es titular de la Cátedra de Investigación en Gestión Integrada de Vectores del grupo de Control de Vectores del Centro para el Control Sostenible de la Malaria de la Universidad de Pretoria.
Imagen: Se ven pruebas de malaria sobre una mesa en el salón comunal de la aldea de Ta Gay Laung, en el distrito de Hpa-An, estado de Kayin. REUTERS/Astrid Zweynert.
