Cuando la gente recuerde 2014, quizá se lo recuerde sobre todo como el año del ébola. Dos suposiciones previas —que el virus se limitaba a regiones remotas de África central y que la conocida virulencia de la enfermedad actuaba como una especie de factor autolimitante, pues las epidemias siempre se extinguían tras su brote inicial— quedaron hechas añicos. Desde su descubrimiento en 1976, el ébola ha sido una curiosidad en la cámara de horrores de la virología, pero en 2014 llegó con todas las de la ley como un actor importante en la clasificación mundial de amenazas de enfermedades.
Mientras el mundo observaba con aprensión y luego se movilizaba, la impresión general era que el establecimiento científico y médico no tenía medicamentos adecuados ni una vacuna y, según algunos, tampoco idea de qué hacer. La verdad, sin embargo, es algo más complicada.
La financiación acelerada ha dado lugar a varios ensayos de vacunas de gran repercusión. Aunque un ensayo suizo se suspendió temporalmente tras un efecto secundario notificado, una erupción cutánea, The Lancet informa de que dos vacunas experimentales de ADN para prevenir el ébola (y el virus de Marburgo, estrechamente relacionado), probadas por primera vez en África, son seguras. Estas vacunas contra los filovirus generaron una respuesta inmunitaria en adultos sanos de Uganda, como ya se había informado en un ensayo realizado en Estados Unidos.
Es revelador que este último ensayo de fase 1 comenzara a reclutar participantes en Kampala entre noviembre de 2009 y abril de 2010.
¿Lentitud?
El hecho de que anteriormente la aparición más occidental de la variante Zaire del ébola se hubiera producido a casi 5.000 kilómetros de distancia, en Gabón, y de que una de las enfermedades endémicas que aparecen cada año en Guinea sea la fiebre de Lassa, similar pero considerablemente menos letal, contribuyó sin duda al retraso de tres meses entre los primeros casos de ébola y el reconocimiento oficial del brote.
Pero los virólogos no han descuidado el ébola: en los 37 años transcurridos desde que se identificó por primera vez el virus, se ha desarrollado un amplio conjunto de posibles tratamientos y vacunas, que se encontraban en distintas etapas de desarrollo cuando estalló el brote de este año. El hecho de que ninguno de ellos hubiera alcanzado todavía la etapa de aprobación necesaria para su plena comercialización se debió más al número relativamente reducido de víctimas del ébola en un mundo donde otros virus —el VIH, la hepatitis C y la gripe, por mencionar a los peores responsables— mataban a millones de personas, que a una insensibilidad deliberada por parte de los investigadores y las empresas farmacéuticas.
Los responsables de salud pública tampoco andaban precisamente a tientas. Casi cuatro décadas de gestión de emergencias menores de ébola habían formado un grupo de trabajadores de respuesta a brotes bien preparados, que sabían exactamente qué medidas tomar para controlar el virus. El único problema —y sin duda uno importante dada la magnitud de este brote— era que estos métodos solo se habían probado anteriormente en brotes con decenas o, en el peor de los casos, un par de cientos de casos, generalmente en lugares bien delimitados. Ampliar estos métodos a una zona de brote que abarcaba tres países fue una tarea de proporciones sin precedentes.
Quizá, tras casi nueve meses de lucha, el brote esté por fin bajo control, y los gobiernos y las empresas farmacéuticas estén mucho mejor preparados si se produce otra epidemia en el futuro. Sin embargo, la historia está lejos de terminar. Reducir el brote a niveles manejables es un triunfo, pero avanzar hasta erradicar por completo la enfermedad en África occidental podría resultar una tarea igual de gigantesca. Mientras tanto, hay mucho que podemos y debemos aprender para prevenir una recurrencia similar o peor en África occidental o en otros lugares.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Derek Gatherer es profesor en la Universidad de Lancaster.
Imagen: El médico de sala Thomas Klotzkowski y el médico de medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes de protección en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité de Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/Thomas Peter.
