Los mercados tradicionales venden más del 85 por ciento de los alimentos que se consumen en África subsahariana y, en lugar de sustituirlos por supermercados al estilo occidental, los gobiernos deberían capacitar a los vendedores locales para mejorar la inocuidad de los alimentos, afirman investigadores.
Contrariamente a las ideas generalizadas, en gran parte de África los mercados locales al aire libre suelen ofrecer leche y carne más seguras que los supermercados, según un libro publicado el martes por el International Livestock Research Institute (ILRI).
Los vendedores locales ofrecen productos más frescos a varios cientos de millones de consumidores de bajos ingresos, y muchos supermercados aún carecen de cadenas de suministro bien reguladas o de sistemas de refrigeración estables para prevenir la contaminación.
Una capacitación sencilla en inocuidad alimentaria para vendedores informales puede limitar la propagación del SARS, la gripe aviar, la tuberculosis y patógenos como la salmonela y E. coli, afirma el libro, «Food safety and informal markets: Animal products in sub-Saharan Africa».
Los vendedores al aire libre también impulsan las economías locales y tienden a abastecerse de agricultores vecinos, en lugar de recurrir a mercados internacionales.
«Nos equivocamos al pensar que podemos simplemente adoptar soluciones desarrolladas en países ricos que favorecen las grandes operaciones comerciales frente a los pequeños productores», declaró en un comunicado Delia Grace, científica del ILRI.
«Eso solo agravará el hambre y limitará aún más las oportunidades de ganar dinero de las personas pobres».
Los investigadores descubrieron que ofrecer capacitación y tecnologías sencillas a los carniceros de Nigeria, a menudo una fuente de contaminación alimentaria, redujo en un 18 por ciento la cantidad de carne no segura.
Esto generó un ahorro de $780 por cada carnicero capacitado, debido a la reducción de los costos de las enfermedades asociadas al consumo de carne contaminada, mientras que la capacitación costó apenas $9.
Según la investigación, los consumidores pobres están dispuestos a pagar una prima del 5 al 15 por ciento por productos cuya inocuidad esté garantizada.
Los investigadores concluyeron que es poco probable que el aumento de los ingresos y la urbanización supongan el fin de estos mercados, que ofrecen alimentos frescos adaptados a los gustos locales.
Aunque los ingresos aumenten en gran parte de África, se prevé que los mercados informales sigan satisfaciendo entre el 50 y el 70 por ciento de la demanda de los consumidores para 2040.
Por lo tanto, los responsables de formular políticas deben colaborar con los comerciantes de los mercados y los consumidores para mejorar la inocuidad alimentaria, en lugar de esperar que África subsahariana siga la misma trayectoria de desarrollo que Occidente, donde las grandes tiendas han sustituido a los puestos locales.
«Los mercados informales están creciendo, no reduciéndose, en todo el mundo en desarrollo y, en muchos sentidos, reflejan la tendencia “locavore” que se observa en los países ricos», afirmó Grace, del ILRI.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Chris Arsenault cubre la seguridad alimentaria mundial y la política agrícola para la Thomson Reuters Foundation
Imagen: Una niña que vende manzanas al borde de la carretera espera a los clientes. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
