Este artículo se publica en colaboración con MIT News.
Cuando James Wescoat realizó su primer viaje de investigación a la India hace más de 40 años, lo hizo para estudiar las impresionantes obras hidráulicas del desaparecido Imperio mogol, una experiencia que alimentó su fascinación por la utilidad, la importancia cultural y la belleza del agua. Pero también constató de primera mano cómo una infraestructura hídrica moderna deficiente frenaba el progreso del país.
“Hace varias décadas, el agua y el saneamiento eran la principal causa de muerte de los niños menores de cinco años en la India y una grave carencia en la calidad de vida de las aldeas —afirma—. Era especialmente penoso para las mujeres, porque significaba recorrer largas distancias para ir a buscar agua.”
Con los años, ha visto cómo la India ha intensificado su compromiso con la cobertura de agua potable en todo el país, aunque persisten muchos retos. Ahora, como profesor Aga Khan de Arquitectura en el MIT, Wescoat dirige un equipo de investigadores respaldado por el Tata Center for Technology and Design, que aborda con un enfoque multidisciplinar la mejora de los sistemas hídricos de la India, incluidas la planificación estratégica, la sostenibilidad y la resiliencia frente a la sequía.
“La lección de la historia es que hay mucha agua y que, si se conserva bien mediante una gestión cuidadosa, el agua potable no debería ser un problema —afirma Wescoat—. Pero existen interrogantes sobre la sostenibilidad de los sistemas y el apoyo institucional. Esas son algunas de las principales preocupaciones actuales.”
El equipo centra sus esfuerzos en las zonas rurales, donde reside el 70 % de la población india, y en las zonas periurbanas de rápido crecimiento, las áreas de transición situadas fuera de las grandes ciudades, donde lo urbano y lo rural se encuentran.
El objetivo no es otro que lograr una cobertura hídrica sostenible para los 900 millones de habitantes de estas zonas y, gracias a la investigación de tesis pionera de Marianna Novellino SM ’15, están más cerca que nunca de supervisar y evaluar los sistemas hídricos a gran escala.
Desenterrar datos enterrados
Al principio, Wescoat y su equipo sabían que querían apoyar al Gobierno en la toma de decisiones políticas acertadas, pero no tenían claro cómo; al fin y al cabo, gestionar el suministro de agua en el heterogéneo terreno social, político y geográfico de la India es una tarea enormemente compleja.
Novellino, antigua Tata Fellow y actualmente investigadora asociada del grupo de Wescoat, quería combatir el «slipback» (retroceso), un fenómeno en el que se crean proyectos de infraestructura o de planificación que luego no se mantienen. Pero, para hacerlo con eficacia, necesitaba datos detallados, que escasean en la mayoría de los países.
Solo después de varios viajes a la India Novellino encontró lo que buscaba: el Sistema Integrado de Información para la Gestión (IMIS, por sus siglas en inglés), una base de datos que recopila información sobre la infraestructura hídrica de todo el país desde 2009. El IMIS resultó ser un tesoro de datos, pero no se utilizaba de forma analítica para orientar una visión coherente del agua en la India rural.
“El IMIS es percibido [por los funcionarios] como un requisito para obtener financiación del Gobierno central, pero no como una fuente de datos para su propio uso y beneficio —afirma—. Yo me centro en la sostenibilidad, así que me pregunté: «¿Cómo puedo aprovechar esto, combinado con un marco de sostenibilidad, para evaluar el rendimiento de los sistemas de abastecimiento de agua en la India?»”
En su tesis, Novellino describe una plataforma para analizar y visualizar el abastecimiento de agua rural en la India, que ofrece a los responsables políticos una forma de comprender sus sistemas actuales y planificar mejoras. El siguiente paso es sencillo, pero ambicioso.
“Quiero crear una herramienta de software que permita alcanzar el objetivo nacional de un abastecimiento de agua sostenible para todos —afirma—. El impacto de esto [en el sector rural] afecta a 900 millones de personas. Es una herramienta sencilla, pero maneja una gran cantidad de datos que no podemos procesar sin ayuda. Es una tecnología que permitirá mejorar las políticas.”
Wescoat y Novellino han establecido una alianza formal con el Banco Mundial y el estado de Maharashtra, donde las demandas competidoras de agua para la agricultura y el consumo doméstico son un tema candente, y planean empezar a probar, implantar y desplegar su herramienta de visualización de datos en el invierno y la primavera de 2016.
“El Gobierno ha sido muy receptivo —afirma Novellino—. Wescoat coincide y añade: “Nunca habíamos tenido este tipo de colaboración. Es un nivel de cooperación muy alto.”
Mientras tanto, el proyecto de sostenibilidad es solo una pieza de un rompecabezas más grande que está armando el grupo de Wescoat.
“Rica en diversidad y desafíos”
Rebecca Hui es Tata Fellow de primer año en el Departamento de Estudios Urbanos y Planificación. Llegó al MIT tras lo que describe como una «historia de amor de cuatro años con la India». Como becaria Fulbright e investigadora independiente, persiguió su interés por la morfología urbana, el emprendimiento social y la interacción de los animales con el entorno urbano en Mumbai y Ahmedabad.
Ahora centra su atención en desarrollar una comprensión del diseño espacial de las zonas periurbanas, donde el estrés hídrico suele ser más agudo. “Es un área muy relevante para el futuro de la India —afirma—. Wescoat añade: “Es uno de los entornos más difíciles, porque concentra todas las presiones de la vida urbana y muy poca infraestructura o recursos para atender las demandas.”
Paige Midstokke, Tata Fellow de primer año de la División de Sistemas de Ingeniería, investiga cuestiones de escasez de agua y de resiliencia frente a la sequía. Originaria de California y tras haber estudiado la escasez de agua en campamentos de refugiados del sudeste asiático, es un tema que le toca de cerca.
“Quiero entender cómo planificar frente a la sequía —afirma—. Estoy estudiando enfoques de análisis predictivo y buenas prácticas de conservación y de atención a la demanda en periodos de escasez.”
Anisha Anantapadmanabhan, estudiante de posgrado en Estudios Urbanos y Planificación, es la última integrante del equipo. Nacida en Mumbai, afirma que «volver a Mumbai con la mirada de la planificación urbana ha resultado realmente interesante. Intentamos aportar un poco de perspectiva y ayuda para desplegar los recursos de forma eficiente, y pensamos en los resultados estratégicos».
Numerosos socios aportaron recursos y contactos fundamentales en distintas etapas del proyecto. Además del Gobierno de la India y de los estados de Gujarat y Maharashtra, el equipo de Wescoat ha trabajado con Aga Khan Planning and Building Services, los Tata Trusts y el National Informatics Center, propietario del IMIS.
“En la India se trata de cómo adaptar los comportamientos institucionales y sociales para que las soluciones sean escalables y estén disponibles —afirma Novellino—. Si se comprenden las instituciones, se permite que otras tecnologías entren y ayuden. Ahí es donde vemos el valor de nuestro grupo.”
Wescoat está entusiasmado por ver hasta dónde llevan estas líneas de investigación. “Este ámbito es increíblemente rico en diversidad y desafíos.”
La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Ben Miller escribe para MIT News.
Imagen: Habitantes de barrios marginales transportan recipientes de agua potable llenados desde un camión cisterna proporcionado por la Junta de Agua Delhi Jal, de titularidad estatal, en un caluroso día de verano en Nueva Delhi, India. REUTERS/Anindito Mukherjee
