Durante muchos siglos, Europa fue un continente azotado por guerras, hambrunas y pobreza. Millones de europeos se vieron obligados a emigrar por la privación económica y social. Cruzaron el Atlántico hacia América del Norte y del Sur, e incluso hasta lugares tan lejanos como Australia, para escapar de la miseria y buscar una vida mejor para ellos y sus hijos.
Todos ellos eran, en la jerga del actual debate sobre inmigración y refugiados, «migrantes económicos». Durante el siglo XX, la persecución racial, la opresión política y los estragos de dos guerras mundiales se convirtieron en las causas predominantes de la huida.
Hoy, la Unión Europea es una de las regiones económicas más ricas del mundo. Durante décadas, una abrumadora mayoría de europeos ha vivido en estados democráticos pacíficos que garantizan sus derechos fundamentales. La miseria y la migración propias de Europa se han convertido en un recuerdo lejano (si no completamente olvidado).
Y, sin embargo, muchos europeos se sienten amenazados una vez más, no por Rusia, que se expande agresivamente contra sus vecinos, sino por refugiados e inmigrantes, los más pobres entre los pobres. Mientras cientos de personas que viajaban en embarcaciones precarias han perecido ahogadas en el mar Mediterráneo este verano, han surgido voces en casi todos los rincones de Europa, 26 años después de la caída del Telón de Acero, que reclaman aislamiento, deportaciones masivas y la construcción de nuevos muros y vallas. En toda Europa, la xenofobia y el racismo abierto se extienden sin control, y los partidos nacionalistas, incluidos los de extrema derecha, están ganando terreno.
Al mismo tiempo, esto es solo el principio de la crisis, porque las condiciones que empujan a las personas a huir de sus países de origen solo empeorarán. Y la UE, cuyos miembros cuentan en muchos casos con los sistemas de bienestar más grandes y mejor equipados del mundo, parece verse desbordada por ella, en lo político, lo moral y lo administrativo.
Esta parálisis supone un riesgo significativo para la UE. Nadie cree seriamente que los Estados miembros por separado —en particular Italia y Grecia, los dos países más afectados— puedan superar por sí solos los desafíos a largo plazo que plantea la migración a gran escala. Sin embargo, muchos Estados miembros rechazan un esfuerzo común europeo, una postura que amenaza con acelerar la erosión de la solidaridad dentro de la UE y reforzar la tendencia actual hacia la desintegración.
Existen tres causas distintas de la migración actual hacia Europa: la persistente crisis económica de los Balcanes Occidentales; la agitación en el Oriente Medio ampliado; y las guerras civiles y los conflictos de África. La intensificación o expansión de la guerra en el este de Ucrania añadiría rápidamente una cuarta causa de huida.
En otras palabras, toda la migración a la que se enfrenta Europa tiene su origen en graves crisis en su propia vecindad. Y, sin embargo, la UE puede hacer poco para abordar cualquiera de ellas. Está claro que la UE debe reforzar sustancialmente su Política Exterior y de Seguridad Común, incluida la Política Europea de Vecindad, para atender de manera más eficaz las causas de la migración en origen.
Quizás el único fracaso más flagrante que la negativa de los Estados miembros a respaldar tales reformas sea su propia inacción, sobre todo porque ha creado un vacío de legitimidad que los populistas xenófobos están ocupando ahora.
Dada su debilidad en política exterior, Europa solo puede tener un impacto menor en las guerras y conflictos que asolan África y Oriente Medio (aunque su influencia, por pequeña que sea, debería utilizarse y desarrollarse). Los Balcanes Occidentales, en cambio, son otra historia. Croacia ya es miembro de la UE; Montenegro y Serbia han iniciado las negociaciones de adhesión; Albania y Macedonia son países candidatos a la adhesión; y Bosnia y Herzegovina y Kosovo son candidatos potenciales. Aquí, la UE tiene una influencia considerable.
Por qué la UE no se ha implicado más en los Balcanes Occidentales —una región en la que puede marcar toda la diferencia apoyando la modernización económica y administrativa y los proyectos de infraestructura que vinculen la región con los centros industriales de la Unión— sigue siendo un misterio para la Comisión Europea y los Estados miembros. El resultado absurdo, sin embargo, es que los ciudadanos de los países candidatos a la UE están sujetos a procedimientos de asilo, porque no existe para ellos ninguna posibilidad de inmigración legal a la UE.
Un caso especial es el de los romaníes, una importante minoría en los Balcanes Occidentales cuyos miembros a menudo sufren una discriminación brutal. Se trata de un problema paneuropeo. Los romaníes sufrieron de forma desproporcionada tras el colapso del comunismo en 1989, ya que trabajaban en gran medida en empleos industriales no cualificados, que fueron los primeros en ser recortados. De hecho, muchos de ellos, ciudadanos europeos actuales o futuros, han caído en una pobreza profunda. La discriminación continuada contra ellos constituye un escándalo a escala europea, y la UE, sus Estados miembros y los países candidatos deben abordarla.
La crisis de refugiados de este verano pone de relieve otro problema estructural, mucho más grande, de Europa: la demografía. A medida que las poblaciones europeas envejecen y se reducen, el continente necesita urgentemente la inmigración. Sin embargo, muchos en Europa se oponen firmemente a la inmigración, porque también significa cambio social.
A largo plazo, los responsables políticos tendrán que explicar a sus ciudadanos que no pueden tener al mismo tiempo prosperidad económica, un alto nivel de seguridad social y una población en la que los pensionistas representen una carga creciente para la población activa. La fuerza laboral de Europa debe crecer, y esta es solo una de las razones por las que los europeos deberían dejar de considerar a los migrantes como una amenaza y empezar a verlos como una oportunidad.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Joschka Fischer fue ministro de Asuntos Exteriores y vicecanciller de Alemania entre 1998 y 2005.
Imagen: Migrantes esperan en el lado griego de la frontera para entrar en Macedonia, cerca de Gevgelija, Macedonia, de camino al norte de Europa. REUTERS/Ognen Teofilovski
