Tras llevar a un grupo de 15 emprendedores de Nigeria, Kenia, Sudáfrica y otros países africanos en un viaje de aprendizaje a los centros tecnológicos de China, lo único que todos ellos quedaron incuestionablemente asombrados fue la capacidad del país en el uso de datos. En Ant Financial, la poderosa filial financiera de Alibaba, utilizan big data para gestionar el riesgo crediticio dinámico y reducir las tasas de morosidad de los préstamos. En Didi, la empresa china que es una competidora directa de Uber, utilizan algoritmos predictivos para ayudar a anticipar atascos de tráfico y redirigir a los conductores con el fin de aliviar la congestión vial. El big data no solo aumenta de forma progresiva la eficacia de las empresas tecnológicas, sino que también tiene un impacto tangible en la vida de los usuarios.
En toda África, donde el coste del desarrollo es elevado y la eficiencia es baja desde el principio, aprovechar el poder del big data debería ser una prioridad. Esta transferencia de conocimientos y tecnología puede aplicarse de inmediato entre China y los países africanos más desarrollados, como Nigeria, Ghana y Kenia. Aunque el big data puede tener costes iniciales elevados, algunos de los cuales la experiencia de China puede ayudar a reducir, sus aplicaciones tienen efectos de gran alcance.
En general, hay una escasez de datos en África, por no hablar de la experiencia necesaria para utilizarlos. Al principio del auge tecnológico de China, el reto no era la disponibilidad de datos, sino todo lo contrario: China tenía demasiados datos, y gran parte de ellos no era fiable. Desde entonces, empresas como Alibaba no solo han aprendido a recopilar y analizar datos de forma eficaz, sino que, de hecho, utilizan el big data para detectar el mismo fraude que antes propagaban.
«No se puede gestionar lo que no se puede medir» se atribuye a menudo a W. Edwards Deming, estadístico y experto en control de calidad. Esto nunca ha sido más acertado para África que ahora, ya que la asignación eficiente de recursos será fundamental para la próxima etapa del crecimiento acelerado de África. En primer lugar, el continente africano necesita desarrollar competencias en materia de recopilación de datos, lo que puede adoptar la forma de un mayor número de puntos de contacto con los consumidores, interoperabilidad de datos e infraestructuras más precisas. En segundo lugar, desarrollar la capacidad para utilizar el big data será un reto abordable, pero formidable.
Dada la actual penetración de la telefonía móvil y el creciente uso de teléfonos inteligentes gracias a distribuidores chinos como Tecno, hay más aspectos de los datos de los consumidores que pueden recopilarse. Estos metadatos, que ya existen en cantidades tan elevadas, deben ponerse a disposición de distintos proveedores de telecomunicaciones y operadores tecnológicos externos. Las imágenes geoespaciales son otro ámbito en el que la infraestructura física está creciendo, pero la infraestructura digital necesaria para aprovechar el aumento de volúmenes debe avanzar al mismo ritmo.
El ecosistema africano de datos
A menudo existe un desajuste o un retraso en la comunicación en varios de los sectores más centrales de África, como la agricultura, la sanidad y las cadenas de suministro. Esto puede subsanarse mediante la toma de decisiones basada en datos y en tiempo real, impulsada por el big data. China ya lidera este ámbito, con gobiernos de condado como el de Xun que utilizan imágenes geoespaciales para informar a los agricultores sobre cuándo recoger sus cosechas. En Uganda, ya se están llevando a cabo programas de este tipo, y sin duda pueden utilizar la experiencia de China para crear prototipos de sus sistemas con mayor rapidez.
En China, el big data en salud no solo contribuye a una planificación sanitaria estratégica, sino también a identificar tendencias y tasas de éxito de los tratamientos en la población general. En muchas regiones rurales de África, donde hay escasez de médicos, el análisis predictivo creado a partir del big data podría ayudar en el diagnóstico.
La asignación y gestión de recursos suele ser un problema en los países africanos, desde los insumos agrícolas hasta los paquetes enviados por Jumia mediante dropshipping, por lo que la toma de decisiones en tiempo real impulsada por el big data puede transformar gradualmente estas cadenas de suministro. Con su mercado de comercio electrónico de 1.989 millones de dólares, China ya es el líder mundial en big data y logística, lo que puede aplicarse a determinados retos, como el transporte por camión y la gestión de inventarios en África.
La comparación frecuente, pero imprecisa, entre la población de 1.200 millones de África y los 1.300 millones de China se debe principalmente a su composición. Los 54 países de África implican diferencias considerables en idioma, sistemas operativos, sistemas financieros y en todos los demás aspectos imaginables de la vida. Aunque en ocasiones existen algunas colaboraciones regionales, resulta extremadamente difícil escalar empresas tecnológicas en toda África debido a esta fragmentación. Por ello, debe defenderse no solo la integración, sino una verdadera interoperabilidad. Esto permite un flujo de datos bidireccional, lo que puede dar lugar a aplicaciones multilaterales de casos empresariales y comerciales. Con un intercambio de datos y una interoperabilidad más fluidos, estas brechas físicas y culturales pueden salvarse con mayor facilidad.
A medida que el continente avanza, los datos que genera también se vuelven rápidamente más complejos. Al poder clasificar y procesar estos datos de forma más eficaz para obtener información útil, los gobiernos y las organizaciones de gran escala incrementan el dividendo humano en amplias áreas económicas, como la productividad laboral y la seguridad alimentaria. De este modo, los datos pueden generar un impacto económico de gran alcance y una asignación más eficiente de los recursos.
La necesidad de leyes nacionales de privacidad de datos
Debido a los vínculos existentes con inversores, clientes, socios o proveedores europeos, cuando en 2018 se aprobó el Reglamento General de Protección de Datos (RGPD), muchas empresas africanas se apresuraron a cumplirlo. Quizá sea pertinente para los clientes europeos que tienen determinadas necesidades, normas y actitudes respecto a sus datos, pero en muchas otras partes del mundo el RGPD se considera una política innecesariamente estricta, costosa y difícil de cumplir.
Por otro lado, para empezar a debatir sobre la privacidad de los datos en China, debemos partir de la privacidad. La definición y la percepción china de la privacidad son muy diferentes de las del resto del mundo. A pesar de que China se encuentra en las primeras etapas de establecer un sistema regulador de protección de datos, la realidad es que las actitudes culturales de China hacia los datos y las normas de privacidad son notablemente más laxas que las de Occidente.
En el contexto de la privacidad de los datos en África, contar con políticas más amplias que fomenten la innovación, especialmente en desarrollos con uso intensivo de datos como la IA, tendría un beneficio neto global mayor que las leyes estrictas de privacidad de datos. En lugar de dar a las personas capacidad de decisión sobre sus propios datos, estas leyes hiperestrictas de privacidad de datos impiden en realidad que las empresas puedan utilizar los datos para innovar. De hecho, según la experiencia anecdótica, muchos problemas de privacidad de datos en los países africanos más desarrollados no son técnicos, sino de comportamiento, por lo que este tipo de legislación no necesariamente ayudaría a resolver las preocupaciones sobre privacidad.
Las leyes sobre privacidad de datos, como cualquier otra legislación tecnológica, deben elaborarse de forma gradual, probarse en entornos de prueba y, después, aplicarse por fases. Es un asunto complejo. Debe existir un equilibrio dinámico entre los nuevos modelos de negocio, las nuevas normas digitales aceptadas y las preocupaciones auténticas de los consumidores. Sin embargo, debido a la influencia de la legislación europea en África, el RGPD ha llegado al continente como una ola de restricciones disruptiva y, en muchos aspectos, abrumadora. En el último año, los países africanos se han apresurado a crear sus propios proyectos de ley de privacidad de datos, desde la «Ley de Protección de Datos de Kenia de 2018» hasta el más reciente «Reglamento de Protección de Datos de 2019» de Nigeria.Ley de Protección de Datos de Kenia de 2018 hasta el más reciente Reglamento de Protección de Datos de 2019.
La mayoría de las empresas en crecimiento de países como Kenia no han sido capaces de asumir los cambios con facilidad; no han dedicado el tiempo necesario a comprender realmente lo que significan estas políticas, sino que se han apresurado a cumplirlas. El otro problema es la gobernanza necesaria para hacer cumplir estas normas y contar con la experiencia técnica necesaria para supervisar el comportamiento corporativo. Existe la preocupación de que África carezca de dicha experiencia, pero esto no será un problema si los legisladores africanos crean leyes acordes con el crecimiento de sus propios países.
Es imperativo que, en lugar de imponer a África políticas extranjeras de privacidad de datos, los gobiernos puedan adaptarlas según la fase de crecimiento de cada país, sus recursos de aplicación y su contexto cultural. El argumento a favor de una legislación gradual sobre privacidad de datos en África es claro: los costes amenazan no solo con sofocar la innovación africana, sino que adoptar sin cuestionar las normas de otro continente podría colocarla en una desventaja aún mayor.
