La caza furtiva de rinocerontes en Sudáfrica sigue siendo un problema. En los últimos meses, los incidentes de caza furtiva se han disparado en el parque Hluhluwe-iMfolozi, en la provincia nororiental de KwaZulu-Natal. En uno de los peores ataquesse encontraron muertos nueve rinocerontes, lo que elevó a 23 el número de ejemplares abatidos en apenas un mes.
A principios de este año , la ministra de Asuntos Ambientales de Sudáfrica, Edna Molewa, anunció triunfalmente que en 2016 se habían cazado furtivamente menos rinocerontes que en 2015. Sus estadísticas mostraban que, en todo el país, en 2016 se cazaron furtivamente 121 animales menos (1.054) que en 2015 (1.175).
Pero mi investigación sobre la evolución de las operaciones de caza furtiva en Sudáfrica —que compartí más o menos por esas mismas fechas— mostró que, aunque habían muerto menos rinocerontes, los cazadores furtivos simplemente habían trasladado sus actividades a otros lugares. En particular, han aumentado las matanzas ilegales en zonas fuera de la mayor reserva de caza de Sudáfrica, el Parque Nacional Kruger.
Quedan como máximo 5.458 rinocerontes negros, 21.085 blancos, 3.500 asiáticos de un solo cuerno, 100 de Sumatra y entre 61 y 63 de Java en estado silvestre. Sudáfrica alberga el 75 % de los rinocerontes de África: entre 19.000 y 20.000 rinocerontes blancos y alrededor de 2.000 rinocerontes negros.
Los éxitos en Kruger aumentan el peligro en otros lugares
La protección del Parque Nacional Kruger se ha reforzado mediante la creación de una «zona de protección intensiva» en el centro y el sur del parque, que abarca 19.485 km². Esto ha reducido el número de matanzas.
Pero, hasta cierto punto, la epidemia de caza furtiva simplemente ha cambiado de foco y de lugar. KwaZulu-Natal alberga santuarios y reservas de vida silvestre más pequeños, además de reservas privadas de caza. Todos cuentan con una cantidad considerable de rinocerontes, por lo que se han convertido en objetivo de los cazadores furtivos y de los sindicatos criminales que dirigen el comercio ilegal.
Zimbabue y Namibia también se han visto afectados. Incluso se teme que Botsuana pueda ser el próximo país en la lista de objetivos.
Los rinocerontes amenazados en Sudáfrica han sido trasladados a parques nacionales y reservas privadas del país con buena protección. Botsuana perdió la mayoría de sus rinocerontes a manos de cazadores furtivos en las décadas de 1970 y 1980. Sin embargo, el éxito del Departamento de Vida Silvestre y de la Fuerza de Defensa de Botsuana en la lucha contra la caza furtiva hizo del país un refugio seguro. En diciembre de 2014, Botsuana tenía 154 rinocerontes y en 2015 y 2016 se trasladaron allí otros 25.
En marzo de este año, se trasladaron otros 12 desde Sudáfrica hasta el delta del Okavango; está previsto que lleguen 88 más este año y posiblemente otros 100 en algún momento futuro.
Pero ahora su seguridad está amenazada. Los recortes presupuestarios han obligado al Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botsuana a reducir los fondos destinados a proteger a los rinocerontes. Esto ha afectado al cuerpo de élite Rhino Squad, creado para proteger a los rinocerontes trasladados. Incluso se ha quedado sin dinero para comprar combustible para sus vehículos.
El ministro de Medio Ambiente de Botsuana, Tshekedi Khama II, ha lamentado la falta de recursos y la escasa respuesta de los donantes:
Si nos han dado dinero para crear el Rhino Squad, también deben cubrirse los gastos operativos. Siempre estamos en guerra con los cazadores furtivos e intentamos hacer todo lo que podemos con muy pocos recursos.
La falta de financiación podría poner en grave peligro el programa de traslado, que depende de la seguridad y de contar con recursos suficientes para combatir la caza furtiva.
Ya se ha producido un aumento de la caza furtiva de elefantes en el norte de Botsuana. Los cazadores furtivos de elefantes considerarían el cuerno de rinoceronte —que vale más de 60.000 dólares por kg, frente a los 1.000-1.200 dólares del marfil— un contrabando aún más lucrativo que los colmillos.
KwaZulu-Natal soporta la peorparte
Si Botsuana podría convertirse en un objetivo, Namibia y Zimbabue ya han sufrido las consecuencias del desplazamiento de las operaciones de caza furtiva. El número de ejemplares abatidos en Namibia ha aumentado en los últimos años: llegó a 80 en 2015, frente a los 25 del año anterior. Zimbabue perdió 50 rinocerontes en 2015, el doble que el año anterior. No se han publicado las cifras de 2016.
Pero la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal es ahora la que soporta el mayor peso de la reanudación de la caza furtiva de rinocerontes. Las estadísticas oficiales de Ezemvelo para 2017 muestran que este año ya se han cazado furtivamente 89 rinocerontes en la provincia de KZN, frente a los 55 registrados a estas alturas del año pasado. El aumento del 48 % se atribuye a sindicatos de cazadores furtivos de Mpumalanga, que operaban en el Parque Nacional Kruger y empezaron a atacar las reservas de Zululandia debido al refuerzo de la seguridad y de las medidas contra la caza furtiva en su propia provincia.
Mi visita a la reserva de Hluhluwe-iMfolozi en septiembre del año pasado confirmó que en los primeros nueve meses del año se habían cazado furtivamente 95 rinocerontes. Las últimas estadísticas de 2016 indicaban que entre enero y noviembre de ese año habían muerto 140 en toda la provincia (133 en parques protegidos). Pero, con 89 ejemplares cazados furtivamente en KZN durante los primeros cuatro meses y un aumento del 48 % en las matanzas, la provincia podría superar con creces los 200 muertos en 2017 si la tendencia continúa.
Cedric Coetzee, jefe de protección de rinocerontes del parque, cree que, mientras que los cazadores furtivos podrían tardar días en rastrear un rinoceronte en el Parque Nacional Kruger, la alta densidad de animales en la reserva de KwaZulu-Natal significa que quizá solo pasen allí entre dos y tres horas antes de matar a un rinoceronte y escapar con sus cuernos.
Queda por ver y analizar en detalle qué efecto tendrá la legalización del comercio nacional de cuernos de rinoceronte en Sudáfrica. En abril de este año, el Tribunal Constitucional de Sudáfrica rechazó un intento del Gobierno de revocar la suspensión judicial anterior de la moratoria gubernamental sobre el comercio legal de cuernos, impuesta en 2009.
El ministro de Medio Ambiente ha publicado un borrador de reglamento para legalizar el comercio. Este regularía el comercio nacional y permitiría exportar para uso personal (no para fines comerciales, pues las exportaciones comerciales están prohibidas por la CITES) un máximo de dos cuernos. El borrador es impreciso. Sin embargo, lo recibió con agrado la Asociación de Propietarios Privados de Rinocerontes de Sudáfrica, que quiere que se legalice el comercio. Las organizaciones de conservación que se oponen a cualquier comercio de productos de vida silvestre criticaron duramente la decisión judicial y el proyecto de ley del Gobierno sudafricano para legalizar el comercio.
El futuro de los rinocerontes del sur de África sigue siendo preocupante. La cuestión del comercio es confusa y el Gobierno sudafricano del presidente Jacob Zuma difícilmente tiene fama de competencia administrativa, integridad y visión de futuro.
La policía y las autoridades de vida silvestre tienen dificultades para hacer frente a la caza furtiva y al contrabando. La capacidad de los sindicatos criminales para adaptar sus operaciones a las mejoras de seguridad en algunas zonas apunta a una guerra cambiante y compleja entre las unidades contra la caza furtiva y los cazadores furtivos, en la que los matadores y contrabandistas llevan ventaja.
