Una de cada tres personas en África sufre escasez de agua, una cifra que se prevé que empeore a medida que aumente el riesgo del cambio climático.
A pesar de ello, la región cuenta con varios recursos sin explotar que podrían ayudar a reducir el estrés hídrico y responder también a las necesidades futuras de África.
El Foro Mundial del Agua, que se celebrará del 21 al 26 de marzo y tendrá lugar por primera vez en África, contribuirá a abordar cuestiones clave de la gestión del agua.
El agua marcó la historia de África y será fundamental para su futuro. Una de cada tres personas sufre escasez de agua y el continente afronta niveles peligrosos de estrés hídrico. Pero también cuenta con un importante potencial de recursos sin explotar. Los recursos hídricos, tanto superficiales como subterráneos, si se gestionan adecuadamente, pueden ayudar a responder a las necesidades actuales y futuras de África. Abordar la crisis del agua se vuelve cada día más urgente, ya que los efectos del cambio climático, expresados en gran medida a través del ciclo del agua, afectan a millones de vidas. Las sequías y las inundaciones son cada vez más intensas, y las ciudades y las explotaciones agrícolas afrontan escasez de agua.
El Foro Mundial del Agua, que se celebrará por primera vez en suelo africano, pondrá estos temas en primer plano. El mayor evento mundial dedicado al agua se celebrará en Senegal, cuyo presidente, Macky Sall, también preside la Unión Africana.
Se necesitan medidas más audaces para ampliar las iniciativas que funcionan bien y abordar los obstáculos sistémicos a la seguridad hídrica y al saneamiento universal. En el continente africano hay muchos puntos críticos que requieren una acción transformadora para lograr un futuro más verde y resiliente.
Un ejemplo de solución transformadora es el Proyecto de la Plataforma Integrada de Seguridad Hídrica de Níger, que está poniendo en práctica el Plan de Acción Nacional del país para la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos. El plan busca establecer una plataforma integrada que coordine toda la planificación, las políticas y las inversiones relacionadas con el agua. Reúne a los ministerios, departamentos y organismos pertinentes para abordar cuestiones relativas a la protección, la gestión, el uso y el conocimiento de los recursos hídricos y del entorno natural circundante.
Este enfoque integrado también ayudará a abordar las cuestiones de género en un país donde la mujer promedio dedica unos 13 días completos al año a recoger agua y muchas jóvenes tienen dificultades para acceder a una educación en igualdad de condiciones debido a la falta de instalaciones de higiene menstrual en las escuelas.
Abordar la seguridad hídrica también implica trabajar con la agricultura, que emplea a más del 60 % de la fuerza laboral del continente y representa el 23 % del PIB de África subsahariana. Dado que el 95 % de la agricultura depende de las lluvias, el cambio climático plantea riesgos extremos para la agricultura de la región. El uso y la gestión sostenibles de las aguas subterráneas ofrecen oportunidades para mitigar estos riesgos y transformar el sector.
En Uganda y algunas zonas del Sahel, los agricultores han comenzado a tomar la iniciativa para establecer o ampliar sistemas de riego a pequeña escala. El riego impulsado por los agricultores es un ámbito prometedor de innovación para el continente: aumenta la producción, reduce los riesgos y genera más ingresos. Sin embargo, necesita más apoyo normativo e inversión para que los agricultores puedan acceder a los conocimientos y la financiación que necesitan. Al mismo tiempo, las reformas sectoriales y las inversiones en riego a gran escala en países como Camerún y Nigeria, con el apoyo del Banco Mundial, están impulsando el desarrollo de la agricultura de regadío.
Tanto bajo tierra como en la superficie, el agua atraviesa fronteras y límites, y debe compartirse en beneficio del público, sin comprometer la sostenibilidad de los ecosistemas y el medio ambiente. La cooperación es especialmente importante en África, donde el 90 % del agua se encuentra en 63 cuencas internacionales que atraviesan varias fronteras.
El río Senegal, el tercero más largo del continente, atraviesa Guinea, Malí, Senegal y Mauritania. Es el sustento de la región: proporciona agua para la energía, el riego y el consumo. En una zona asolada por la sequía y la pobreza, este río podría haberse convertido en una fuente de conflicto. En cambio, es uno de los principales ejemplos mundiales de cómo los países pueden colaborar para gestionar los recursos hídricos transfronterizos. Con el apoyo del Banco Mundial, la Organisation pour la mise en valeur du fleuve Sénégal, de 50 años de antigüedad (la Organización para el Desarrollo de la Cuenca del Río Senegal, u OMVS), es una fuerza sólida y eficaz para la gestión sostenible de los recursos hídricos de la cuenca.
Otro ámbito de riesgo relacionado con el agua que se ha destacado recientemente es el sector de la salud. Este desafío es especialmente grave en África, donde la mala calidad del agua es la causa principal de hasta el 80 % de las enfermedades. Una de las principales medidas de protección contra el coronavirus es lavarse las manos con jabón; sin embargo, casi el 63 % de las personas de las zonas urbanas de África subsahariana tienen dificultades para acceder a servicios básicos de agua.
La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto las importantes deficiencias de los servicios de agua y saneamiento en el continente, con graves consecuencias para la salud pública. África necesitará inversiones de hasta 20.000 millones de dólares al año, pero actualmente los países destinan al sector del agua no más del 0,5 % de su PIB. Al inicio de la pandemia, el Banco Mundial adaptó muchos de sus proyectos relacionados con el agua para reforzar el apoyo en materia de agua, saneamiento e higiene a las iniciativas de ayuda de emergencia.
Se necesitan enfoques y alianzas innovadores, tanto para las operaciones como para la financiación. En Benín, cuatro de cada 10 hogares rurales carecen de acceso básico a los servicios de agua y una quinta parte de la carga de mortalidad y enfermedad está relacionada con el agua, el saneamiento y la higiene. El Banco Mundial respalda los esfuerzos del país por involucrar al sector privado en el suministro de agua a las zonas rurales y fortalecer la capacidad del propio Gobierno para prestar servicios de calidad.
En Nigeria, el programa del Banco Mundial de suministro sostenible de agua, saneamiento e higiene en zonas urbanas y rurales apoya al país en la ampliación del acceso al agua y al saneamiento en zonas urbanas y rurales mediante el desarrollo de capacidades y la reforma del sector.
Mejorar el acceso al agua promoverá el crecimiento económico, reforzará la seguridad alimentaria y reducirá la carga de enfermedad, encaminando a países como Benín y Nigeria hacia un desarrollo más sostenible e inclusivo.
En el Foro Mundial del Agua de 2022 se compartirán muchas experiencias positivas y enseñanzas, y habrá mucho que debatir sobre cómo coordinar acciones urgentes para lograr una África y un mundo con seguridad hídrica. El Banco Mundial está dispuesto a impulsar esta conversación para garantizar agua para las personas, agua para la producción y agua para el planeta.
