Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Para aprovechar el potencial de los microbios del suelo, África debe actuar con rapidez. A medida que el suelo se degrada, también se degrada la vida microbiana.
Comprender la diversidad microbiana de los suelos de África es importante también por otra razón. Al menos una parte de esta diversidad es autóctona de suelos, cultivos y ecosistemas particulares, desarrollada a lo largo de miles de años de agricultura.
En un momento en que las corporaciones multinacionales invierten para identificar, desarrollar y patentar usos e invenciones de microbios del suelo, África necesita comprender el valor de los microbios.
El valor comercial de su diversidad debería materializarse.
Al mismo tiempo, muchos de los productos agronómicos desarrollados se basan en microbios del suelo. Esto beneficiará a los agricultores de otros lugares que enfrentan desafíos similares, ya sea suelos áridos o enfermedades de los cultivos.
Evidencia basada en las raíces
En el laboratorio de la Auburn University , hemos demostrado que los microbios del suelo pueden ayudar a las plantas de maíz y algodón a resistir los daños causados por insectos y el estrés hídrico. La investigación se ha centrado en los aspectos básicos y aplicados del uso de bacterias beneficiosas como inoculantes microbianos para promover el crecimiento de las plantas y proporcionar un control biológico de enfermedades. Esto permite que las plantas crezcan mejor, con raíces más grandes.
La investigación apunta a las posibilidades:
En México, los resultados de un ensayo de campo de tres años demostraron que la aplicación de microbios beneficiosos podría ayudar a restaurar suelos erosionados en el sur del desierto de Sonora.
En Egipto, los investigadores demostraron que las poblaciones enriquecidas de microbios beneficiosos permiten que las plantas de pimiento sobrevivan y crezcan en el desierto.
En Colombia, los agricultores han utilizado microbios del suelo para aumentar el rendimiento de las plantas de yuca en un 20 %. Y en la India, se emplearon microbios para mejorar la tolerancia a la sequía en el arroz.
Soluciones creativas
La crisis del suelo en África exige acciones rápidas y creativas. Además de una iniciativa ciudadana de conocimiento del suelo, necesitamos utilizar todas las técnicas ya disponibles para proteger y restaurar el suelo, en particular mediante la aplicación de una gestión integrada de la fertilidad del suelo.
Este es el enfoque promovido ampliamente por organizaciones como la Alliance for a Green Revolution in Africa.
La Alianza invierte en la agricultura como una forma de ayudar a combatir la pobreza. Combina métodos agrícolas y materiales a disposición de los agricultores para mejorar la salud del suelo, ya sea mediante estiércol, fertilizantes o residuos de cultivos que quedan en el campo.
La promoción de la gestión integrada de la fertilidad del suelo puede ir de la mano de la participación de los agricultores en redes de ciencia ciudadana. Esto les conectará con universidades agrícolas, instituciones de investigación y empresas agrícolas.
La ciencia ciudadana involucra a personas preocupadas por el tema y las hace partícipes del proceso de indagación y descubrimiento de nuevo conocimiento. Por ejemplo, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) utiliza la ciencia ciudadana para cartografiar la humedad del suelo a nivel mundial.
Los ciudadanos recogen, pesan, secan y vuelven a pesar muestras de suelo para determinar el contenido de humedad. Añaden estos datos a un centro de información central en internet. Los participantes reciben retroalimentación sobre la calidad de sus suelos y sobre la mejor manera de cuidarlos.
Hay decenas de millones de pequeños agricultores en el África subsahariana. Todos tienen un interés en la salud del suelo.
Si se les brinda la oportunidad a través de una iniciativa de ciencia ciudadana, podrían revolucionar la comprensión de los suelos africanos. Esto aumentaría la capacidad del continente para utilizar los microbios del suelo que son esenciales para la agricultura y la vida.
Sembrar las semillas de la ciencia ciudadana
Los agricultores deben ser alentados y apoyados mediante una iniciativa de ciencia ciudadana de amplia base. El trabajo de la NASA es un buen ejemplo de cómo la ciencia ciudadana logra el efecto deseado.
Una campaña de este tipo en las granjas africanas debe coordinarse con universidades agrícolas, institutos de investigación y empresas agrícolas.
Una iniciativa de ciencia ciudadana para identificar y analizar microbios del suelo podría combinar el uso de pruebas sencillas de laboratorio de campo con el envío de muestras de suelo duplicadas a laboratorios nacionales o regionales para un análisis más profundo.
Claramente, habría que definir muchos aspectos de la red, incluida la designación de laboratorios; la dotación de personal y la financiación; los principios para el intercambio y uso de datos; y la comunicación de los resultados entre ciudadanos y científicos.
Pero esto es crucial. La seguridad alimentaria futura de África depende de cómo protegemos y restauramos hoy sus suelos. El problema es tan extenso que hacerlo requerirá todas las herramientas a nuestro alcance y el apoyo de todos los aliados.
Como científico de suelos africano, sé que en el propio suelo existe un ejército de aliados biológicos: los microbios del suelo. Hay más microbios en una cucharadita de suelo que personas en la Tierra. Todos ellos trabajan constantemente.
Los microbios permiten que los suelos reciclen nutrientes y agua y mantengan una estructura saludable. También promueven el crecimiento de las plantas, incluso en condiciones de estrés. Los microbios del suelo ofrecen nuevas herramientas para la revitalización de suelos degradados y para fortalecer la resiliencia de los cultivos expuestos a niveles crecientes de estrés ambiental y climático, enfermedades y plagas.
El suelo es la base de nuestra alimentación, nuestros ingresos y nuestra economía.
Sin embargo, en el 65 % de las tierras agrícolas africanas, el suelo se encuentra en una situación crítica. La mayor parte está agotada. Aquello que da vida al suelo amenaza su misma existencia. El suelo carece de nutrientes vitales, materia orgánica y comunidades microbianas ricas.
La solución debe comenzar con los agricultores. Es necesario desarrollar un conocimiento integral de los suelos, especialmente de su vida microbiana poco conocida pero crucial.
Lea el artículo original. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Esther Ndumi Ngumbi, investigador/a, Departamento de Entomología y Patología Vegetal, Auburn University
Imagen: Un hombre utiliza una bicicleta para transportar un saco de tierra arenosa desde una pequeña mina en Bugiri, a 348 km (216 millas) al este de Kampala, la capital de Uganda. REUTERS/Edward Echwalu
