Se sabe que las moscas tsetsé transmiten parásitos que provocan enfermedades en el África subsahariana, como la enfermedad del sueño africana y la nagana.
Investigadores de la Universidad de Yale han identificado una nueva feromona de la mosca tsetsé, el metil palmitoleato (MPO), que atrae a los machos de esta especie y les hace quedarse inmóviles en el sitio.
El MPO podría utilizarse en combinación con olores del hospedador para mejorar las trampas para moscas tsetsé, frenando así la propagación de enfermedades.
El equipo trabaja actualmente con colaboradores en Kenia para comprobar si el MPO resulta útil en trampas en el mundo real, y no solo en un entorno de laboratorio.
Una feromona de la mosca tsetsé recién identificada revela nuevos conocimientos sobre la forma en que estos insectos se comunican y podría ayudar a reducir la propagación de enfermedades.
La mosca tsetsé es un insecto hematófago que propaga enfermedades tanto en humanos como en animales en gran parte del África subsahariana.
Se sabe que las moscas tsetsé transmiten parásitos denominados tripanosomas africanos. Cuando los insectos pican a humanos o animales, transmiten estos parásitos y propagan enfermedades como la enfermedad del sueño africana, que puede ser mortal para los humanos, y la nagana, una enfermedad que afecta al ganado y a otros animales.
«La enfermedad del sueño africana es una enfermedad terrible que resulta difícil de tratar. Nuestro sistema inmunitario tiene dificultades para eliminar los tripanosomas, y la mayoría de los fármacos que tenemos para destruirlos son tóxicos», afirma John Carlson, catedrático de biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de Yale y autor principal del nuevo estudio. «Y la nagana, que afecta al ganado, ha tenido graves repercusiones económicas en la región».
Además, con el cambio climático previsto para ampliar las zonas en las que las moscas tsetsé pueden sobrevivir, se espera que en los próximos años más humanos y animales se vean afectados por estas enfermedades.
Una estrategia identificada para controlar la propagación de las moscas tsetsé consiste en utilizar sus propias feromonas (en particular, feromonas volátiles, es decir, feromonas que actúan a distancia y no por contacto directo) para atraer y capturar a los insectos.
Para identificar feromonas volátiles que podrían utilizarse con este fin, los investigadores tomaron moscas tsetsé de la especie G. morsitans, y las colocaron en un líquido para recoger cualquier sustancia química que pudieran emitir. Después, sometieron esos extractos a un dispositivo llamado espectrómetro de masas con cromatógrafo de gases, capaz de identificar compuestos específicos en una muestra mezclada.
Los investigadores encontraron varias sustancias químicas que nunca antes se habían documentado, entre ellas tres que provocaron respuestas en las moscas tsetsé. Una en particular, una sustancia química llamada metil palmitoleato (MPO), tuvo los efectos más intensos.
En concreto, en una serie de experimentos dirigidos por la primera autora, Shimaa Ebrahim, becaria posdoctoral en el laboratorio de Carlson, los investigadores comprobaron que el MPO atraía a los machos de mosca tsetsé, hacía que se detuvieran y permanecieran en el mismo lugar durante cierto tiempo, y actuaba como afrodisíaco. Una gota de líquido que contenía MPO atrajo a los machos de mosca tsetsé hacia nudos de hilo que solo se parecían a moscas, así como hacia hembras de otra especie de mosca tsetsé con las que normalmente no interactuarían.
Para comprender mejor cómo el MPO mediaba el comportamiento, los investigadores comprobaron a continuación si las neuronas de las antenas de las moscas respondían al MPO. En efecto, identificaron una subpoblación de neuronas olfativas en las antenas cuya frecuencia de disparo aumentaba cuando se exponían a la feromona.
En conjunto, los resultados indican que el MPO es un atrayente de la mosca tsetsé, según afirman los investigadores, por lo que podría ser útil para frenar la propagación de enfermedades.
Actualmente, el método más eficaz para controlar las poblaciones de moscas tsetsé consiste en utilizar trampas que emplean olores de los animales de los que las moscas prefieren alimentarse.
«Ahora hemos encontrado esta feromona que podría utilizarse en combinación con los olores del hospedador», afirma Carlson. «Sobre todo porque el MPO no solo atrae a las moscas, sino que también hace que se paralicen en el lugar en el que se encuentran».
Aunque los olores animales tienen la ventaja de atraer a las moscas tsetsé a grandes distancias, tienden a desvanecerse rápidamente. El MPO funciona a distancias más cortas, pero es eficaz durante periodos de tiempo más largos, añade Carlson.
«El MPO podría ser una herramienta más en el arsenal para combatir a las moscas tsetsé y las enfermedades que propagan», afirma.
El equipo trabaja actualmente con colaboradores en Kenia para comprobar si el MPO resulta útil en trampas en el mundo real, y no solo en un entorno de laboratorio.
Además, los investigadores quieren comprender qué provoca que las moscas tsetsé infectadas con tripanosomas emitan un conjunto de sustancias químicas totalmente distinto (algo que también identificaron en el estudio) y cómo afecta eso a la comunicación entre las moscas.
El estudio se publica en la revista Science.
