El comercio entre países africanos representa actualmente solo el 12% de la actividad económica total de la región, frente al 60% en Europa y el 40% en Asia.
Ahora, un nuevo acuerdo sobre la Zona de Libre Comercio Continental Africana busca impulsar el comercio regional de África y, por extensión, el crecimiento económico y la creación de empleo en todo el continente.
Sin embargo, mejorar la eficiencia del transporte transfronterizo es esencial para facilitar el comercio intercontinental.
El potencial del comercio regional en África sigue estando en gran medida desaprovechado. El comercio entre países africanos representa actualmente solo el 12% de la actividad económica total de la región, frente al 60% en Europa y el 40% en Asia. En este contexto, el nuevo acuerdo sobre la Zona de Libre Comercio Continental Africana (ACFTA) ofrece una oportunidad única para llevar el comercio regional de África al siguiente nivel y, por extensión, impulsar el crecimiento económico y la creación de empleo en todo el continente.
Para lograrlo, una prioridad clave es mejorar la eficiencia del transporte transfronterizo. Transportar mercancías de un país africano a otro suele ser un proceso largo y costoso, debido en parte a la insuficiencia de las redes de carreteras y ferrocarriles , al papel todavía modesto del transporte marítimo regional y a los tiempos prohibitivos para cruzar las fronteras. La integración regional requiere mejores carreteras, pero también menos trabas burocráticas en los cruces fronterizos.
Para comprender mejor esta cuestión, un reciente documento de investigación de la Oficina del Economista Jefe de Infraestructura del Banco Mundial, «Corredores sin fronteras en África Occidental», analiza los efectos económicos de varios corredores viales regionales, incluido el corredor de la autopista Dakar-Lagos, que conecta las capitales de todos los países costeros de África Occidental. Los resultados demuestran claramente la importancia de combinar inversiones en infraestructura vial con reformas administrativas que faciliten el comercio.
El Banco Mundial trabaja en esta dirección desde 2010 mediante un proyecto de 228 millones de dólares para modernizar la infraestructura de transporte y aduanas a lo largo del Corredor Abiyán-Lagos, un primer paso que ha permitido reducir los tiempos de cruce fronterizo y mejorar la calidad de las carreteras. Acaba de ponerse en marcha un nuevo proyecto de 470 millones de dólares que promoverá la integración regional y las oportunidades económicas en Burkina Faso, Níger y Togo.
¿Qué beneficios económicos aporta mejorar los principales corredores viales de África Occidental?
Las simulaciones basadas en un modelo espacial cuantitativo de equilibrio general cuantifican los beneficios subnacionales y agregados de las principales inversiones en transporte en África Occidental. Como muestra la figura 1, la modernización del corredor vial regional Dakar-Lagos reportaría considerables beneficios económicos en relación con los costos de inversión, con una relación beneficio-costo estimada en torno a 3.
Los beneficios estimados se derivan de una mejor integración entre las principales economías costeras y, sobre todo, de una mayor integración de todos los mercados internos a lo largo del corredor con las grandes economías, como Nigeria, Ghana y Costa de Marfil. Una mejor infraestructura vial reduce los costos de transporte, facilita el acceso de las empresas a los mercados internos y externos y permite a los consumidores acceder a una mayor variedad de productos a precios más bajos. Como muestra el estudio, los posibles efectos en la economía son numerosos. Aumentan las ventas y la productividad de las empresas, con efectos positivos en las ganancias y los salarios. Para los hogares, mayores ingresos y precios más bajos también se traducen en un mayor poder adquisitivo.
¿Qué beneficios aporta reducir las demoras en las fronteras?
No basta con mejorar la calidad de las carreteras. En África Occidental, los trámites para cruzar las fronteras pueden ser lentos y complicados.
Los numerosos trámites burocráticos —que a menudo involucran a las aduanas, la policía y otros organismos encargados de hacer cumplir la ley— obligan a los camioneros a detenerse varias veces; los cruces fronterizos pueden tardar desde unas horas hasta varios días. Dado que el corredor Dakar-Lagos atraviesa un total de 11 fronteras internacionales, se estima que el tiempo acumulado de cruce entre Dakar y Lagos es de 160 horas, más de la mitad del tiempo total del viaje. En otras palabras, los camioneros que viajan entre las principales ciudades africanas de la costa occidental suelen pasar más tiempo esperando en las fronteras que conduciendo hasta su destino.
La investigación demuestra que, si las inversiones viales se combinaran con una drástica reducción de los tiempos de cruce fronterizo, los beneficios económicos asociados a la modernización del corredor Dakar-Lagos podrían duplicarse.
¿Qué países se beneficiarían más?
La magnitud de los beneficios económicos varía considerablemente a lo largo del corredor. Nuestro estudio estima que Nigeria, que ya es la mayor economía de África Occidental, obtendría del corredor un aumento relativamente modesto del 1% en sus ingresos. Otros países de la parte occidental del corredor obtendrían beneficios mucho más importantes, ya que este los acercaría al mercado nigeriano y a otras economías destacadas, como Costa de Marfil y Ghana.
Los países pequeños y frágiles de la parte oriental del corredor —como Guinea-Bisáu, Liberia y Sierra Leona— también se beneficiarían considerablemente: sus ingresos aumentarían hasta un 5-6% sin mejoras fronterizas y un 10-12% si también se llevan a cabo dichas mejoras (véase la figura 1 anterior).
