La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) es una organización internacional integrada por 10 Estados miembros y hogar de unos 625 millones de personas. Según los datos, 17.102.139 personas, o el 2,7 % de la población de la ASEAN, tienen alguna discapacidad. Y esta es una cifra conservadora. Además de la tradición de Asia Oriental de mantener los cuidados de las personas con discapacidad dentro de la familia, tampoco existe una norma establecida para medir la prevalencia de la discapacidad en la población. Los datos recopilados tanto en países desarrollados como en desarrollo indican que una estimación del 10 % al 12 % no es descabellada. Esto coincide con la cifra del 10 % que suele citar las Naciones Unidas. En realidad, es probable que la cifra en la ASEAN sea muy superior a los 17 millones de personas que se han contabilizado.
La tasa de empleo del 12,65 % entre la población con discapacidad de Singapur no es excepcional en la región. Un estudio reciente mostró que las personas con discapacidad (PCD) que trabajan en empleos protegidos pueden ganar apenas 130 dólares al mes y probablemente realizan tareas muy por debajo de sus capacidades. Quienes tienen la suerte de acceder al empleo ordinario también suelen aceptar una remuneración inferior al valor de mercado, porque no tienen otras opciones. Esto contrasta con el salario mediano de 2.800 dólares mensuales en Singapur durante el mismo período.
Se estima que los 17 millones de PCD de la ASEAN suelen ser invisibles, carecen de voz, no se contabilizan y no están representados. Se enfrentan a discriminación y barreras en muchos ámbitos y etapas de la vida. En el día a día, a menudo se les excluye del acceso al entorno físico, la información y las redes sociales. También afrontan obstáculos para acceder a una educación igualitaria y adecuada, así como a oportunidades de empleo justo. La mayoría, si no todas, están atrapadas en un círculo vicioso de pobreza. Vivir con una discapacidad es costoso, y nadie lo elige. Además de los gastos médicos adicionales que supone vivir con una discapacidad, las PCD también deben asumir el costo de adaptar los productos convencionales y el transporte para mitigar los efectos de su discapacidad. La situación se agrava por unos ingresos desproporcionadamente bajos o la falta total de empleo.
Tradicionalmente, en Asia Oriental se considera que la discapacidad es algo vergonzoso que debe ocultarse. La discapacidad representa una desgracia para la persona y su familia. Se considera un fracaso propio o de la familia. Aunque esta visión arcaica ya no es predominante, el estigma persiste. La cultura de la región sigue considerando a la familia como la unidad central y primaria, y hace hincapié en la lealtad familiar. Por ello, la familia suele ser el primer y único apoyo de las PCD. Además, muchas religiones de la región promueven los valores de la caridad y la bondad, lo que genera compasión hacia las personas menos afortunadas. Este entorno social fomenta la dependencia de las PCD respecto de sus familias y les hace sentir que carecen de las habilidades y capacidades necesarias para prosperar. La falta de oportunidades pertinentes reduce aún más el impulso para salir de ese ciclo autolimitante y aspirar a la autosuficiencia.
En los últimos años, los 10 países de la ASEAN han adoptado y ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad. Los gobiernos han empezado a prestar atención a la inclusión de las PCD en sus políticas. Sin embargo, la ayuda legislativa para nivelar las condiciones tiene un alcance y una profundidad limitados. Más importante aún, carece del respaldo de las PCD, sus familias y el público en general, pues la actitud hacia la discapacidad sigue centrándose en el «dis» de sus capacidades.
La ASEAN aún está en desarrollo socioeconómico, y ahora es el mejor momento para sentar las bases adecuadas para un cambio sostenible. Si bien las leyes y políticas de apoyo son vitales, es igual de importante —si no más— cambiar la mentalidad de la sociedad: pasar de la compasión a la empatía y el empoderamiento.
Para que esto ocurra, las PCD deben asumir la responsabilidad de adquirir las habilidades necesarias para hacerse cargo de su éxito en la vida. Cuando la sociedad les brinda la oportunidad de participar de forma plena e igualitaria en todos los ámbitos y etapas de la vida, las PCD pueden contribuir a sus familias, comunidades y a la sociedad. Esto promoverá una nueva cultura social en la que las PCD ya no sean tratadas como miembros inferiores de la sociedad que necesitan caridad, sino que se las respete como iguales.
Si se asignaran 10 dólares al mes en forma de dádiva o apoyo social para cada PCD, esto supondría una carga colectiva de 2.040 millones de dólares para la ASEAN. ¿No sería mejor destinar ese dinero a una educación adecuada, al perfeccionamiento de las habilidades y a crear oportunidades para las PCD, permitiéndoles alcanzar la independencia y prosperar en la vida? Las PCD solo pueden tener éxito si la sociedad así lo quiere y está dispuesta a brindarles oportunidades.
La Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico estima que, si las PCD recibieran el mismo salario que sus pares sin discapacidad, el PIB de estos países podría aumentar entre un 1 % y un 7 %. Incluso si tomamos la estimación más conservadora, eso supondría un aumento de aproximadamente 80.000 millones de dólares en el PIB según la paridad del poder adquisitivo (PIB-PPP) de la ASEAN.
La discapacidad no es algo ajeno ni lejano en la ASEAN. Afecta a 17 millones de personas del Sudeste Asiático y a sus familias. ¿Por qué deberíamos permitir que la discapacidad siga considerándose una carga para la sociedad?
El crecimiento económico de la ASEAN ha superado al de muchas otras economías regionales y mundiales. Cuando la ASEAN logre incluir realmente en la fuerza laboral aunque solo sea a una fracción de los 17 millones de PCD, podremos esperar los beneficios de esa inclusión. Podría ser el ingrediente que impulse a la ASEAN hacia su próximo pico económico.
Que el lema de la ASEAN, «Una visión, una identidad, una comunidad», guíe el camino para revertir la economía de la discapacidad.
