Una nueva investigación vincula las condiciones al comienzo del inicio de la temporada de crecimiento con los precios de los cereales en cinco países africanos.
Si el inicio de la temporada sigue retrasándose y el final de la temporada permanece fijo, la temporada se acorta tanto que los cultivos ya no pueden crecer en ese tiempo.
Este estudio muestra que las condiciones pueden proporcionar una señal fiable sobre los precios de los cereales durante la temporada de crecimiento.
Un aumento repentino del precio de los cereales es una señal de alerta temprana de inseguridad alimentaria.
Las primeras lluvias que marcan el inicio de la temporada de crecimiento desencadenan una serie de actividades en las comunidades agrícolas rurales. Los agricultores deciden cuándo sembrar, cuánta mano de obra asignar, cuántos recursos dedicar al cultivo de esa temporada, etc.
Para quienes trabajan en la respuesta ante hambrunas, el inicio de la temporada (SOS, por sus siglas en inglés) es también el indicador más temprano de lo que ocurrirá en los meses siguientes. Por ello, los científicos de UC Santa Barbara han trabajado para utilizar el SOS como indicador temprano de inseguridad alimentaria.
Investigadores del Centro de Riesgos Climáticos (CHC, por sus siglas en inglés) de la universidad han publicado un estudio en Environmental Research Letters, el segundo estudio que el grupo ha publicado sobre los efectos del SOS, y sus hallazgos deberían permitir previsiones aún más tempranas de una posible hambruna.
«El inicio de la temporada de lluvias —sus condiciones y si es temprana o tardía— tiene un verdadero poder predictivo para la seguridad alimentaria», afirma el primer autor, Frank Davenport, investigador asociado del CHC. El momento del SOS envía una señal tangible a los mercados de la región, que los investigadores pueden tener en cuenta al predecir la seguridad alimentaria y organizar la respuesta ante hambrunas. El CHC trabaja estrechamente con el Equipo de la Red del Sistema de Alerta Temprana de Hambrunas (FEWS NET, por sus siglas en inglés), que la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) creó para coordinar la ayuda humanitaria.
FEWS NET utiliza varias métricas para evaluar la vulnerabilidad de una población a la inseguridad alimentaria. Dos factores principales son la disponibilidad y el acceso a los alimentos, explica la coautora Shraddhanand Shukla, investigadora asociada del CHC. La disponibilidad de alimentos suele correlacionarse con la producción agrícola (es decir, la calidad de la cosecha anterior). El acceso a los alimentos depende tanto de la producción como de los precios y la distribución.
«Una región puede tener una buena producción, pero si los precios son muy altos, las personas seguirán teniendo menos acceso a los alimentos», afirma Shukla. Además, muchos hogares rurales del África subsahariana dedican un gran porcentaje de su tiempo y dinero a alimentar a sus familias, por lo que incluso pequeñas fluctuaciones en los precios de los cereales pueden tener grandes repercusiones en términos de vulnerabilidad a la inseguridad alimentaria.
Inicio de la temporada y lluvias
El equipo combinó modelos estándar de previsión económica con dos aspectos del inicio de la temporada —la puntualidad de su comienzo y la cantidad de lluvia durante el primer mes de la temporada— para ver cómo afectan al poder predictivo de los modelos.
Los datos de lluvia procedieron de CHIRPS, un conjunto de datos de precipitaciones desarrollado por el CHC que aprovecha las imágenes satelitales y las estaciones in situ. Por su parte, el equipo recopiló los precios de los cereales de diversos ministerios de agricultura y los índices de precios al consumo cuando estaban disponibles. Esto se complementó con datos de los científicos de campo de FEWS NET, que observan los precios de los cereales en los mercados a intervalos regulares.
Los autores constataron que los datos del SOS aumentaron el poder predictivo de los modelos en una ventana de seis meses hasta en un 25 % en algunos casos. Los resultados fueron mejores en los países del África oriental de Etiopía, Kenia y Somalia que en las naciones del África meridional de Malaui y Mozambique.
Los científicos del CHC consideran que esto puede deberse a una combinación de factores. La razón predominante es que la temporada de lluvias es relativamente más corta en el este de África que en el oeste o el sur. Por ello, la desviación respecto a la norma envía una señal más fuerte. «En África oriental, cuando la temporada comienza tarde, se sabe que será corta», afirma Davenport. Como resultado, cada día perdido tiene un efecto mayor en la producción y los precios.
Lo que es peor, el calentamiento de los océanos Índico y Pacífico occidental podría estar acortando aún más esta temporada, mediante inicios más tardíos y cesaciones más tempranas de las lluvias. Aunque no está claro qué impulsa el aumento de la temperatura de la superficie del mar, las implicaciones son preocupantes.
«Si el inicio de la temporada sigue retrasándose y el final de la temporada permanece fijo, llega un punto en que la temporada es tan corta que los cultivos ya no pueden crecer en ese tiempo», afirma el coautor Will Turner, investigador de posgrado del CHC. En ese caso, los agricultores deben elegir entre invertir en una temporada de crecimiento que quizá no sea productiva o buscar otras fuentes de ingresos. «En cualquier caso, la reducción de la producción puede traducirse en una menor disponibilidad de alimentos, un aumento de los precios de mercado y las reducciones asociadas en el acceso a los alimentos», añade.
Precios de los cereales e inseguridad alimentaria
En enero, el CHC publicó un artículo que correlaciona el inicio de la temporada con una medida de verdor, o crecimiento de las plantas. Los resultados mostraron que las condiciones durante el primer mes de la temporada de crecimiento pueden proporcionar una estimación razonable de los niveles de producción en el momento de la cosecha. Este estudio muestra que también puede proporcionar una señal fiable sobre los precios de los cereales durante la temporada de crecimiento.
Un aumento repentino del precio de los cereales es, por sí mismo, una señal de alerta temprana de inseguridad alimentaria. Como explica Shukla, incluso si una región tiene una buena cosecha, los precios altos pueden seguir restringiendo el acceso a los alimentos. Este artículo permite a los investigadores utilizar el SOS para ofrecer indicadores aún más tempranos del precio de los cereales; porque, en lo que respecta a la mitigación de hambrunas y la ayuda humanitaria, el tiempo adicional se traduce en vidas adicionales salvadas.
«Siempre buscamos mejores indicadores y siempre buscamos indicadores más tempranos», afirma Davenport.
De hecho, el equipo trabaja en la previsión del propio inicio de la temporada, adelantando aún más su alerta anticipada. Este esfuerzo, dirigido por Shukla y Turner, pretende utilizar las previsiones de precipitación para proyectar el inicio de la temporada con 20 a 40 días de antelación.
El centro también pretende empezar a incorporar el SOS en sus métodos de previsión actuales en el próximo año. Ya están desarrollando un sistema de predicción del rendimiento de cereales, que planean enviar como informe periódico. El equipo también planea investigar las regiones en las que los datos del SOS no mejoraron sustancialmente las previsiones.
«Lo que me entusiasma del SOS es que es muy sencillo y muy intuitivo», afirma Davenport. Por ejemplo, el inicio de la temporada no está influido por factores externos, como la política gubernamental. Esta sencillez facilita su comunicación a las partes interesadas.
Además, el inicio de la temporada siempre ha sido un acontecimiento muy palpable para las comunidades agrícolas. Es algo a lo que siempre prestan atención. Confirmar que su comienzo tiene efectos reales probablemente valida lo que muchas de estas personas ya sabían de forma cualitativa. Ahora, estos resultados permitirán a los expertos cuantificar esos impactos de una manera que los hace más útiles para la acción.
