Una aplicación desarrollada por el Servicio Forestal de Kenia combina datos satelitales con cartografía mundial en tiempo real para identificar problemas ambientales como los incendios forestales y la tala ilegal.
Además, 250 residentes locales que se vieron obligados a cerrar sus negocios minoristas durante la pandemia están siendo contratados para replantar árboles.
Este proyecto tiene el doble beneficio de crear empleo para los jóvenes y abordar el problema de la deforestación.
De pie bajo un denso dosel verde en las colinas Shim, en la costa de Kenia, Mohamed Mwaramuno observa con los ojos entrecerrados el teléfono inteligente de su compañero guardabosques.
Con unos doce guardabosques, utiliza una aplicación que, mediante datos satelitales, detecta indicios de incendios forestales, tala ilegal y personas que invaden fuentes de agua, para frenar la creciente deforestación en el condado de Kwale durante la pandemia de COVID-19.
«La aplicación nos ha facilitado el trabajo», declaró Mwaramuno. «En lugar de patrullar el terreno peligroso, simplemente recibimos estos datos y podemos ir directamente a los lugares que han sido alterados.»
Desarrollado por el Servicio Forestal de Kenia (KFS) y la Universidad de Leicester, en Gran Bretaña, el sistema se lanzó en el verano de 2020 y combina datos satelitales con cartografía mundial en tiempo real, explicó George Wara, conservador de ecosistemas del KFS en Kwale.
Los datos son interpretados por un equipo de la universidad y transmitidos a la sede del KFS en Nairobi, que envía la información a los agentes de patrulla en las estaciones forestales comunitarias.
«Luego, los agentes visitan los lugares para evaluar los daños y detienen a cualquiera que sorprendan talando árboles o tomando agua sin licencia», declaró Wara.
El proyecto también emplea a más de 250 residentes locales que se vieron obligados a cerrar sus negocios minoristas durante la pandemia, para replantar las zonas que han sido taladas.
Patrick Kilelu, agente de protección forestal en Kwale, afirmó que el sistema ayuda a aliviar los daños ambientales y económicos de la COVID-19.
«La pandemia tuvo un impacto muy negativo en los esfuerzos de conservación, en la vida social y en el bienestar económico», afirmó.
«Pero, trabajando con la comunidad, hemos podido restaurar zonas degradadas con plantones de nuestro vivero.»
La COVID-19 frena la conservación
Actualmente, alrededor del 7 % de Kenia está cubierta de bosques, según cifras oficiales, y los grupos ecologistas afirman que más de 5 millones de árboles son talados cada día para obtener leña, carbón vegetal u otros usos.
El objetivo del Gobierno de que al menos el 10 % del país esté cubierto de árboles para 2022 se ha visto afectado por la crisis financiera provocada por la pandemia de coronavirus, según afirman las autoridades forestales.
Las cifras oficiales muestran que la tasa de desempleo de Kenia casi se ha duplicado hasta superar el 10 % desde el inicio de la pandemia.
Muchas personas han recurrido a la tala ilegal y a la caza furtiva para ganar dinero, y las restricciones de la COVID-19 y las enfermedades han dejado al condado con escasez de guardabosques para detenerlas, afirmó Kilelu.
Señaló la reserva de Shimba Hills, una reserva nacional de 30 000 hectáreas (74 000 acres) en la costa sur de Kenia, donde, según afirma, se ha producido un fuerte aumento de las invasiones, ya que los agentes que quedan no pueden patrullar todo el bosque.
Los organizadores del proyecto afirman que el nuevo sistema permite a los agentes y a los guardabosques comunitarios cubrir una zona de forma más eficiente, concentrando los recursos humanos en las partes vulnerables del bosque.
Como resultado, afirmó Wara en el KFS, en los últimos dos meses solo se han registrado tres incendios forestales, frente a una docena aproximadamente en el mismo período del año anterior.
El conservador explicó que los cazadores furtivos tienen una técnica que consiste en prender fuego a los pastizales en los bordes de los bosques para favorecer el crecimiento de pasto fresco, lo que atrae a los animales pequeños y facilita su captura.
Según explicó, los incendios a menudo se propagaban fuera de control hasta llegar al interior del bosque, pero con más personas patrullando, los cazadores furtivos se mantienen en gran medida alejados.
«Los casos de tala ilegal y de extracción de agua también han disminuido drásticamente», afirmó.
Potencial tecnológico
Nasiri Maulidi, presidente de un grupo local de restauración forestal en el condado de Kwale, afirmó que el proyecto también contribuye a combatir el desempleo en las aldeas.
«La mayoría de los jóvenes de aquí están formados, pero no tienen trabajo. Esta alianza ha ayudado a reducir la ociosidad y, al mismo tiempo, a implicar a la sociedad en el reverdecimiento de Kenia», afirmó.
Chisenga Ali charla alegremente con una compañera mientras riegan los plantones de árboles. En mayo del año pasado, la pandemia la obligó a cerrar su negocio de ropa.
«Mis hijos van a la escuela y comen bien gracias a este trabajo. Tampoco me preocupa pagar el alquiler», declaró Ali, quien afirmó que su casero la dejó fuera de su casa tres veces por retrasos en el pago desde el inicio de la pandemia.
Los funcionarios y los expertos en conservación consideran que el proyecto piloto es una muestra de la confianza de Kenia en el papel que la tecnología puede desempeñar en la lucha contra los delitos forestales y en la creación de oportunidades de empleo.
Un informe del Pew Research Center publicado en 2019 mostraba que más del 85 % de los adultos de Kenia declaraba tener un teléfono móvil.
Si proyectos como el nuevo sistema de notificación hubieran estado en marcha cuando se produjo la pandemia, habrían garantizado la continuidad de los esfuerzos de conservación, incluso frente a la recesión, afirmó Kunga Ngece, consultor independiente en conservación.
«La tecnología en la conservación no es un fin en sí mismo», declaró Ngece en una entrevista telefónica.
«Pero ha demostrado ser eficaz y capaz de crear nuevas oportunidades en un entorno laboral que, de otro modo, se quedaría atascado en los sistemas tradicionales de creación de empleo.»
Ramadhani Mohamed, uno de los residentes que plantan árboles en Kwale, afirmó que el gobierno debería hacer más para aprovechar el gran número de usuarios de teléfonos móviles del país.
«Los jóvenes kenianos se cuentan entre los más diestros en tecnología de África. El uso de aplicaciones inteligentes no solo debería emplearse para combatir los delitos forestales, sino también para preparar al país ante futuras emergencias como la COVID-19», afirmó el joven de 20 años.
Chris Kiptoo, secretario principal del ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura, declaró en una entrevista telefónica que «las oportunidades que ha traído consigo la revolución de la telefonía móvil también pueden utilizarse para involucrar a las comunidades en los esfuerzos de restauración forestal».
Mohamed afirmó que llevaba tiempo buscando trabajo desde que terminó la educación secundaria y pasaba la mayor parte del tiempo con sus amigos en la aldea, lo que a veces derivaba en consumo de drogas y alcohol.
Cuando supo en octubre que el KFS estaba contratando a residentes locales para un proyecto de restauración forestal, se inscribió de inmediato.
«Solía depender de mis padres para el dinero de bolsillo con el que comprar ropa», dijo Mohamed mientras preparaba plántulas para plantarlas.
«Pero este programa ha dado la vuelta a la situación, porque ahora puedo contribuir a las finanzas de mi familia».
($1 = 109,7500 chelines keniatas)
