Cada vez que defiendo un liderazgo positivo en Sudáfrica para liberar el increíble potencial del país, me llama la atención la crítica que recibo por mi ingenuidad. La gente señala los desafíos a los que se enfrenta Sudáfrica, y es cierto que existen: El crecimiento del PIB se sitúa en el 0,8 % y el desempleo juvenil en el 54,7 %; tenemos una masa salarial del sector público inflada y un elevado déficit presupuestario que cubrir, además de una desigualdad trágica. Mi llamamiento al optimismo no se hace a pesar de estos desafíos, sino precisamente por ellos, y se fundamenta en la ciencia.
La paradoja del optimismo –la distancia entre la esperanza privada y la desesperanza pública– es una curiosa idiosincrasia que explica la economía del comportamiento. Por un lado está nuestra convicción de que, en nuestra vida personal, el futuro será mejor que el pasado, lo que se conoce como sesgo optimista. Según una investigación de 2018 realizada por el economista galardonado con el Premio Nobel Angus Deaton, a partir de datos recopilados de 1,7 millones de personas en 166 países entre 2006 y 2016, las personas se muestran inquebrantablemente optimistas, hasta el punto de creer de forma constante, aunque irracional, que estarán mejor dentro de cinco años. Esta diferencia entre el bienestar futuro esperado y el bienestar actual fue mayor en África, aproximadamente el doble que la media mundial. El sesgo optimista puede explicarse por la biología evolutiva. Dado que nuestros primeros antepasados se enfrentaban a amenazas como la violencia, las enfermedades, el parto, etc., la esperanza de vida media era de 21-35 años. Para avanzar en cualquier aspecto de la vida, necesitábamos imaginar una realidad distinta, y creer que era posible.
Sin embargo, de forma contraintuitiva, este optimismo privado contrasta con un pesimismo público persistente y generalizado, conocido como declinismo: la creencia de que nuestro mundo (o nuestro país) se encuentra en una trayectoria descendente e irreversible. El declinismo también tiene sus raíces en la biología evolutiva. Los cazadores-recolectores se enfrentaban a amenazas ambientales constantes y estaban programados para buscar señales negativas, un condicionamiento fundamental para la supervivencia. La organización global de investigación de mercados y opinión Ipsos MORI encuestó a 26.489 personas en 28 países sobre cómo está cambiando el mundo. El 65 % de los encuestados cree que el mundo empeora, alimentado por percepciones erróneas sobre cómo ha cambiado. El grado de optimismo respecto al futuro varió enormemente según el nivel de conocimiento de las personas sobre el desarrollo mundial: quienes eran más pesimistas sobre el futuro tendían a tener menos conocimientos básicos sobre cómo ha mejorado el mundo.
Los sudafricanos padecemos de forma aguda esta perspectiva declinista. No solo los sudafricanos son pesimistas sobre cómo ha cambiado el mundo y lo que depara el futuro en una amplia gama de cuestiones, sino que los encuestados sudafricanos hicieron las estimaciones menos precisas sobre la situación de las cifras del desarrollo mundial y nacional, de entre los 28 países. No somos simplemente insensibles a los hechos sobre el progreso; el estudio reveló que confiamos en nuestras percepciones erróneas.
El declinismo podría descartarse fácilmente como una peculiaridad cognitiva, salvo que tiene consecuencias reales y peligrosas que frenan nuestro progreso. En primer lugar, no vemos el progreso de nuestro país. Tomando a Sudáfrica como caso de estudio, el país, como el mundo, se ha convertido en un lugar fundamentalmente mejor a medida que avanza el tiempo. Nuestro PIB, en dólares, es 2,5 veces mayor que en 1994; la vivienda formal ha aumentado un 131 % entre 1996 y 2016; las nuevas infecciones por VIH han disminuido un 60 % entre 1999-2016, y la tasa de homicidios por cada 100.000 habitantes ha bajado un 50 % entre 1994 y 2017.
Nuestro país también es más grande y más relevante de lo que creemos. El gráfico siguiente muestra cómo se comparan nuestras provincias con otros países en términos de PIB: Gauteng es mayor que Kenia y Etiopía, y el Cabo Occidental tiene casi el tamaño de Ghana. Nuestra economía es considerable: en términos de acciones negociadas en 2017, Sudáfrica supera a la región de Oriente Medio y el Norte de África, a Singapur y a Noruega; y posee el 82 % de los activos de fondos de pensiones de África, 18 veces más que su competidor clasificado en segundo lugar, Nigeria (a pesar de que el PIB de Nigeria es mayor que el nuestro y su población es 3,4 veces más grande). Nuestro mercado también permite la creación de empresas enormes. Los ingresos de Discovery (incluido Discovery Health Medical Scheme) son más de la mitad de los de Mauricio; según The Banker's 2018 Top 1000 Worlds Bank Report, tanto Standard Bank como FirstRand son mayores que todos los bancos nigerianos juntos en términos de capital de nivel 1.
En segundo lugar, consideramos los problemas como anomalías irresolubles y nuestro declive como inevitable. Lo que nos impide aún más reconocer nuestro progreso es una obsesión miope con el problema del momento. Antes de 2005, el problema era el VIH/sida. Después sufrimos delincuencia a principios de los 2000, seguida de xenofobia en 2008, y la crisis eléctrica de Eskom y la conflictividad laboral posteriores. En los dos últimos años, #FeesMustFall, la captura del Estado y la expropiación de tierras han ocupado la atención pública como problemas que anuncian nuestra inminente caída. Pero el hecho de que estos problemas cambien demuestra que no pueden ser intratables. Todos son trágicos y deben resolverse. Pero tenemos capacidad para avanzar en ellos, aunque a veces de forma caótica.
Como consecuencia de lo anterior, empezamos a percibir nuestro país y su economía como arriesgados, y evitamos invertir, cuando debería ser justo al contrario.
Sudáfrica tiene una economía relativamente estable, como demuestra su crecimiento del PIB, que ha sido el de menor volatilidad en comparación con BRIC países homólogos entre 1994-2017. Esto sugiere que valoramos mal el riesgo y desaprovechamos oportunidades. Sin embargo, el rand es una de las divisas más volátiles del mismo grupo de países en el mismo periodo. Si consideramos el país como una «empresa», podemos utilizar el PIB como indicador de los «ingresos» del país, y el tipo de cambio como indicador del «precio de las acciones». Si tomamos la desviación típica de nuestra divisa dividida por la desviación típica de nuestro PIB, Sudáfrica presenta de forma constante la razón más alta a lo largo del tiempo en relación con el grupo anterior. Esto sugiere una profunda brecha entre el riesgo percibido y el riesgo real.
Nuestro país tiene un potencial notable, pero necesitamos generar crecimiento económico, fundamental para abordar nuestros graves desafíos de desempleo, pobreza y desigualdad, y para lograr mejoras reales en la calidad de vida. Mirando atrás, si Sudáfrica hubiera seguido el ritmo de crecimiento del PIB mundial o de los mercados emergentes, habría sido un 17 % o un 38 % mayor (respectivamente). La Oficina de Investigación Económica calcula que el coste de los últimos 10 años asciende a 500.000 millones de ZAR, y el coste de oportunidad, a 2,5 millones de empleos adicionales. Nuestros cálculos preliminares indican que esto podría haber reducido la pobreza a la mitad.
Como líderes en Sudáfrica, y se podría argumentar que en África en general, tenemos una elección: un enfoque de liderazgo centrado en los problemas, tal como se describe arriba, que perpetúa el declinismo; o un enfoque de liderazgo basado en la visión, que es el antídoto contra el declinismo. Este último implica reconocer el progreso de nuestro país y generar esperanza; considerar nuestros problemas como reales pero solucionables, y buscar señales positivas junto a las negativas al interpretar nuestro entorno; y reconocer el potencial de nuestra economía e invertir en ella. Así es como se produce el cambio. La actitud impulsa los fundamentos, y no al revés.
