Cada uno de los 1.300 millones de habitantes de India utiliza una media de 11 kg de plástico al año. Después de usarlo, gran parte de este plástico acaba en el mar Arábigo y el océano Índico, donde puede mutilar y matar peces, aves y otros animales marinos.
Los pescadores del estado indio de Kerala, en el sur del país, están librando una batalla para reducir la cantidad de residuos plásticos en los océanos.
Cuando los arrastreros pasan sus redes por el agua, terminan recogiendo enormes cantidades de plástico junto con los peces. Hasta hace poco, los pescadores simplemente volvían a arrojar los residuos plásticos al agua.
Pero el verano pasado, J. Mercykutty Amma, ministra de Pesca de Kerala, puso en marcha un programa para cambiar esta situación. Bajo su dirección, el Gobierno estatal lanzó una campaña llamada Suchitwa Sagaram, o Mar Limpio, que capacita a los pescadores para recoger el plástico y llevarlo de vuelta a la costa.
En los primeros 10 meses de Suchitwa Sagaram, los pescadores retiraron 25 toneladas de plástico del mar Arábigo, incluidas 10 toneladas de bolsas y botellas de plástico, según un informe de la ONU sobre el programa.
De los residuos a las carreteras
Cuando todos los residuos plásticos recogidos por los pescadores de Kerala llegan a la costa, los recogen miembros de la comunidad pesquera local —todos menos dos son mujeres— y los introducen en una máquina trituradora de plástico.
Como ocurre con muchos programas de reciclaje de plástico en India, este plástico triturado se transforma en un material que se utiliza para pavimentar carreteras.
Hay más de 34.000 km de carreteras de plástico en India, sobre todo en zonas rurales. Más de la mitad de las carreteras del estado meridional de Tamil Nadu son de plástico. Este tipo de pavimento es cada vez más popular porque hace que las carreteras resistan mejor el calor abrasador de India. El punto de fusión de las carreteras de plástico ronda los 66 °C, frente a los 50 °C de las carreteras convencionales.
El uso de plástico reciclado es una alternativa más barata que los aditivos plásticos convencionales para pavimentar carreteras. Cada kilómetro de carretera de plástico utiliza el equivalente a un millón de bolsas de plástico y permite ahorrar alrededor de una tonelada de asfalto. Cada kilómetro cuesta aproximadamente un 8 % menos que una carretera convencional.
Además, las carreteras de plástico ayudan a crear empleo. Junto con las tripulaciones pesqueras de Kerala, equipos de recolectores de plástico en tierra recogen residuos plásticos en toda India. Venden el plástico a las numerosas pequeñas empresas trituradoras que han surgido por todo el país.
Prohibición de los plásticos
La investigación que muestra que solo 10 ríos —dos de ellos en India— transportan hasta los océanos el 90 % de los residuos plásticos del mundo pone de relieve la necesidad de programas como Suchitwa Sagaram.
Según un estudio del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental, los ríos Indo y Ganges de India transportan al océano la segunda y la sexta mayor cantidad de residuos plásticos, respectivamente. Mientras tanto, el océano Índico es el segundo más contaminado por plástico entre todos los océanos del mundo.
Al igual que la ministra de Pesca de Kerala, los políticos indios parecen estar tomando medidas ante esta crisis cada vez más grave.
Este mes, el primer ministro de India, Narendra Modi, se comprometió a eliminar todos los plásticos de un solo uso del país para 2022, empezando por una prohibición inmediata en la zona urbana de Delhi.
La medida llegó apenas tres meses después de que el estado de Maharashtra, en el oeste de India, prohibiera prácticamente todos los tipos de bolsas de plástico, cubiertos, vasos y platos desechables, así como los recipientes y envases de plástico.
Los residentes se enfrentan a multas que van de 5.000 rupias (73 dólares estadounidenses) por una primera infracción a 25.000 rupias (367 dólares) y penas de cárcel para quienes reincidan. Además, el Departamento de Medio Ambiente del estado anima a la población a reciclar botellas y bolsas de leche mediante un programa de recompra.
Aunque el problema del plástico en India es considerable debido al tamaño de su población y a su ritmo de crecimiento económico, programas como los de Maharashtra, Delhi y Kerala sirven de ejemplo para los países occidentales.
En Estados Unidos, por ejemplo, cada persona genera, de media, hasta 10 veces más residuos plásticos que su homóloga india.
Si los países occidentales siguieran el ejemplo de India y combinaran la presión política con iniciativas empresariales, quizá el mundo tendría la oportunidad de evitar la catástrofe prevista de que haya más plástico que peces en el mar para 2050.},
