La población de África crece rápidamente. De unos 140 millones en 1900, pasó a mil millones en 2010. Según las proyecciones de las Naciones Unidas del «escenario medio» proyecciones, esta cifra aumentará a 2.500 millones en 2050 y a más de 4.000 millones en 2100 (véase la figura siguiente). Hoy, una de cada seis personas del planeta vive en África. Estas mismas proyecciones prevén que la proporción será de una de cada cuatro en 2050 y de más de una de cada tres en 2100.
¿Cuáles son las razones de este rápido crecimiento? ¿Continuará? ¿Se cuadruplicará inevitablemente la población africana para finales de siglo?
Las razones del rápido crecimiento
La población de África está creciendo porque los nacimientos superan a las muertes en una proporción de cuatro a uno. Aunque la mortalidad africana es la más alta del mundo, ha disminuido en las últimas décadas, siguiendo un patrón ya observado en otros continentes.
La fecundidad también ha disminuido. Las mujeres africanas tienen un promedio de 4,5 hijos, frente a los 6,5 de hace cuarenta años y los 5,5 de hace veinte. También aquí se observa la misma tendencia en otros continentes. Las mujeres de Asia tienen apenas 2,1 hijos en promedio; en América Latina, 2,0; en América del Norte, 1,9; y en Europa, 1,6.
Esta combinación de una mortalidad en descenso y una fecundidad relativamente alta impulsa el rápido crecimiento demográfico de África. Aunque la fecundidad siguiera disminuyendo, como supone el escenario mediode las Naciones Unidas, esto no reducirá la tasa de crecimiento en un futuro próximo, y mucho menos detendrá el crecimiento de la población. Esto se debe a la «inercia demográfica».
Aunque la fecundidad africana cayera ahora mismo al nivel de Europa y China (1,6 hijos por mujer) —un escenario muy improbable—, la población seguiría aumentando durante varias décadas, hasta alcanzar los 1.600 millones en 2050. Esto se debe a que África tiene una proporción muy elevada de adultos jóvenes en edad reproductiva (15-49 años). Aunque cada uno tuviera muy pocos hijos, el número de nacimientos seguiría siendo alto.
Las proyecciones demográficas publicadas por las Naciones Unidas en 1981 preveían que la población mundial alcanzaría los 10.500 millones en 2100, según el escenario medio. Las proyecciones más recientes publicadas en junio de 2017 cifran la población en 11.200 millones, 700 millones más.
Aunque el total mundial es solo ligeramente superior, oculta un cambio radical en la distribución de la población entre los distintos continentes.
En 1981 se proyectó que la población de Asia alcanzaría los 5.900 millones en 2100, pero en 2017 la cifra se revisó a la baja, hasta los 4.800 millones. Del mismo modo, la cifra para América Latina en 2100 se ajustó de 1.187 millones a 712 millones (una disminución de alrededor del 40 %). Para África, en cambio, las proyecciones de 1981 estimaban una población de 2.200 millones, mientras que en 2017 la cifra se duplicó, hasta los 4.400 millones (véase la figura siguiente).
Sorpresas recientes en las tendencias de fecundidad
La primera sorpresa llegó hace 30 años, cuando las encuestas revelaron que la fecundidad disminuía a un ritmo inesperadamente rápido en muchos países de Asia y América Latina. En respuesta a esta nueva tendencia, las Naciones Unidas revisaron sustancialmente a la baja sus proyecciones demográficas para estos continentes.
Una segunda sorpresa, más reciente, se refiere a África intertropical. Se esperaba que el descenso de la fecundidad en esta región comenzara más tarde que en Asia y América Latina debido a un desarrollo social y económico más lento, pero se suponía que la tasa de disminución acabaría igualando la observada en otras regiones del Sur Global.
Así ocurre en el norte y el sur de África, pero no en el África intertropical, donde el descenso de la fecundidad se produce más lentamente. Esto explica la revisión al alza de las proyecciones para África, un continente que podría albergar a más de un tercio de la población mundial en 2100.
¿Qué ocurrirá en las próximas décadas?
Estas cifras son proyecciones y, obviamente, el futuro no está escrito. Sin embargo, las proyecciones demográficas son bastante fiables para predecir el tamaño de la población a corto plazo, es decir, en períodos de 10, 20 o 30 años.
La mayoría de los hombres y las mujeres que estarán vivos en 2050 ya han nacido; sabemos cuántos son y podemos estimar con bastante precisión qué proporción de las personas vivas hoy habrá fallecido para entonces.
También se puede estimar el número adicional de recién nacidos, porque las mujeres que darán a luz en los próximos 20 años ya han nacido, sabemos cuántas son y también se puede predecir, con relativa precisión, cuántos hijos tendrán.
La población de África se duplicará inevitablemente para 2050 como consecuencia de una inercia demográfica imparable. Según la velocidad de su desarrollo económico en los próximos años, la mejora de la educación de las mujeres y la aplicación de políticas de planificación familiar, la población de África en 2100 será tres, cuatro, cinco o seis veces mayor que la actual.
