Asia meridional, y en particular India, alberga a casi una cuarta parte de los agricultores del mundo y posee el 48 % de las tierras cultivables del planeta, que alimentan a 1.200 millones de personas en el país y a muchas otras más allá de sus fronteras mediante la exportación de productos agrícolas. Aunque el país ha avanzado considerablemente en muchos sectores ajenos a la agricultura (el sector servicios, la producción industrial, etc.), la agricultura sigue siendo el sustento del país, especialmente para el 64 % de los indios que viven en zonas rurales.
Todo lo que decimos sobre la agricultura india tiene también su opuesto.
En algunas áreas, el sector agrícola de India está muy industrializado, pero en general sigue siendo un sistema impulsado por pequeños agricultores, con pocos insumos y baja producción, que encierra un enorme potencial. La agricultura también sigue siendo el único sector que tiene un impacto combinado directo en la pobreza, los medios de vida rurales, la salud y la nutrición.
Cuando India obtuvo la independencia en 1947, se decía que el país subsistía «de barco a boca»: la mayoría de la población dependía de la ayuda alimentaria extranjera y de las importaciones. Con la llegada de la Revolución Verde, que puso de manifiesto el poder de las tecnologías y las políticas, India alcanzó la autosuficiencia alimentaria. Diversos esfuerzos, entre ellos la Revolución Blanca y una combinación de tecnologías y estrategias, no solo han mantenido a India abastecida de alimentos, sino que también la han convertido en exportadora neta de alimentos.
Hoy, India es el mayor productor mundial de leche y legumbres; el segundo mayor productor de arroz, trigo, frutas y verduras, y el tercer mayor productor de cereales en general.
Los alentadores logros de la agricultura india siguen viéndose amenazados por problemas sin resolver ni abordar, como la malnutrición (que, irónicamente, afecta sobre todo a quienes dependen de la agricultura para subsistir), la baja productividad y los limitados beneficios económicos para los agricultores.
Cerrar la brecha entre el potencial y la realidad, así como entre la demanda y la oferta del mercado, sigue siendo un reto que solo puede abordarse incorporando matices a la agricultura. La agricultura, especialmente en un país agrario como India, es un fenómeno complejo. No hay soluciones mágicas ni un modelo perfecto para el sector agrícola, pero, en general, si hay dos apuestas seguras, son las tecnologías adecuadas y las
políticas adecuadas.
En nuestro empeño por impulsar el desarrollo y las opciones para alcanzarlo, hemos subestimado e infrautilizado el poder de estas dos cajas de herramientas sumamente importantes: una contiene herramientas tecnológicas (tecnologías transgénicas, como cultivos tolerantes a la salinidad y la sequía, que podrían ayudar a convertir grandes extensiones de tierras improductivas y costeras en tierras de cultivo; tecnologías de biofortificación que garantizarán que la población no solo obtenga alimentos, sino también nutrientes; y tecnologías poscosecha que permitirían salvar más del 37 % de los alimentos que se pierden después de la producción y antes de llegar a los consumidores). La otra contiene políticas que favorezcan el desarrollo y la difusión de la tecnología y extiendan los beneficios de la historia de crecimiento de India a los millones de agricultores que siguen al margen de ese crecimiento.
La historia de la agricultura en India no consiste solo en cultivar cosechas o criar ganado, sino en combinar ambas actividades. El 80 % de la leche de India procede de estos sistemas de agricultura «mixta»; más del 60 % del ganado depende de los residuos de los cultivos para alimentarse, y más del 90 % de los pequeños agricultores no se dedican solo a los cultivos ni solo a la ganadería: son agricultores «mixtos» que dependen de su pequeña parcela y de uno o dos animales, y distribuyen entre ambos sus riesgos.
Cada año, un número muy elevado de agricultores indios «impacientes» abandona la agricultura para buscar empleos ajenos al sector; a menudo, deja la actividad agrícola en manos de las mujeres agricultoras, que desempeñan un papel sumamente importante (aunque en su mayor parte no reconocido) en la agricultura. Los «optimistas» buscan una campaña multisectorial, multidimensional y con múltiples partes interesadas, similar a la de la polio, que aborde la agricultura desde distintos ángulos. Dada la importancia y la coexistencia de varias trayectorias de crecimiento, tendremos que responder al rápido crecimiento de la agricultura y, al mismo tiempo, asumir nuestra responsabilidad con el gran número de pequeños agricultores que siguen al margen de las trayectorias de alto crecimiento y continúan dependiendo de la agricultura de subsistencia como fuente importante y, a menudo, única de sustento. Este artículo se publica en colaboración con The Bill & Melinda Gates Foundation
. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas. Para mantenerse al día sobre la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal
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Autor: Dr. Purvi Mehta-Bhatt es asesor sénior y responsable de agricultura para Asia meridional en The Bill & Melinda Gates Foundation, India.
