En 2004, Dixon Chibanda era uno de los únicos dos psiquiatras que trabajaban en la sanidad pública de todo Zimbabue. Algún día esperaba abrir una consulta privada.
Pero cuando uno de sus pacientes, Erica, se quitó la vida, los planes de Chibanda cambiaron. Se dio cuenta de que dos psiquiatras no bastaban para una población de 12 millones de personas. Necesitaba encontrar una forma de brindar atención de salud mental a los más desfavorecidos.
Chibanda decidió recurrir a un recurso inesperado: las abuelas. Como miembros de confianza de la comunidad, muchas ya trabajaban como agentes comunitarios de salud en todo Zimbabue. Si además se formaban en terapia psicológica, comprendió Chibanda, estas abuelas podrían añadir el tratamiento de la depresión a su lista de responsabilidades.
El proyecto recibió el nombre de Banco de la Amistad, porque las abuelas solían impartir la terapia desde bancos situados frente a los centros de salud locales. Como detalló Alex Riley en su artículo premiado de Mosaic el año pasado, el proyecto tuvo un éxito enorme a la hora de reducir los síntomas depresivos en poblaciones desfavorecidas.
Iniciado en Harare, la capital de Zimbabue, el proyecto se está extendiendo ahora por todo el país, e incluso más allá.
En Nueva York, el banco ha llegado a Harlem y al Bronx, y más de 60.000 personas se han sentado en él. Ha llegado a Malaui y Tanzania, y actualmente se está introduciendo en la ciudad keniana de Kericho, donde los trabajadores de las plantaciones de té presentan altas tasas de autolesión. Una vez implantado allí, Chibanda quiere extenderlo al resto de África Oriental.
Cuando hablamos, él se estaba preparando para viajar a Ruanda para ayudar a implantar el banco. Allí, quince mil agentes comunitarios de salud esperan recibir formación. Más adelante este año viajará a Liberia para realizar un trabajo similar.
Chibanda utiliza constantemente los datos para orientar los siguientes pasos. Al principio observó que muchos usuarios vivían con el VIH. Ahora una versión del banco se está integrando en un programa de VIH ya existente. La esperanza es que mejorar el bienestar mental de los pacientes también mejore su adherencia al tratamiento, reduciendo el nivel de VIH en su sangre.
También se trabaja para que el banco resulte más accesible a los jóvenes. A algunos les disuade la idea de acudir a una clínica y hablar con una abuela, por lo que se está formando a estudiantes universitarios para dirigir una versión específicamente destinada a jóvenes de entre 12 y 18 años. Tanto esta versión como el programa de VIH están siendo evaluados en ensayos controlados aleatorizados.
De vuelta en Harare, el equipo también estudia los 50 bancos de la ciudad para determinar cómo optimizar el programa en entornos urbanos, mientras que, fuera de la capital, los bancos se han extendido a distritos de todo Zimbabue. El programa avanza hacia un modelo basado en las aldeas, pero sigue vinculado a los principales centros de salud para los casos complicados: por ejemplo, las abuelas pueden derivar a los pacientes a servicios superiores para recibir medicación o para ser atendidos por psicólogos clínicos.
Pero estos servicios de nivel superior no siempre pueden ofrecer la misma calidad de atención que el Banco de la Amistad. Es algo que preocupa a Chibanda.
«El Banco de la Amistad se ha vuelto tan destacado, y el Ministerio de Salud lo ha respaldado oficialmente como programa nacional, de modo que todos nos miran como el modelo que debe atender el siguiente nivel», afirma Chibanda. Le encantaría contribuir a mejorar esos servicios de nivel superior, pero por ahora hay demasiado trabajo que hacer en el banco.
«Hay mucho entusiasmo, pero el entusiasmo no siempre se traduce en financiación», afirma Chibanda. «Conseguir dinero es muy difícil». Persevera porque ve el efecto que tiene el banco.
Con el tiempo, le gustaría ver uno en cada ciudad. «Suena ambicioso, pero si se observa el modelo, podría lograrse. Eso es lo que me apasiona de verdad en este momento».
