Una nueva prueba diagnóstica del ébola, capaz de medir proteínas virales en la sangre o la saliva y ofrecer resultados en 15 minutos , se probará en Guinea. El proyecto, dirigido por el Reino Unido, determinará la eficacia de la prueba en muestras aisladas de pacientes sospechosos de tener ébola; los resultados se validarán frente a los métodos utilizados habitualmente para establecer si existe infección por ébola.
Una prueba de 15 minutos para el ébola supondría un enorme avance para los médicos y el personal de salud pública que todavía libran una batalla diaria para contener el virus, y podría impedir que se propagara a otros países.
Esta noticia alentadora llega tras una nueva advertencia de Tony Banbury, jefe de la Misión de las Naciones Unidas para la Respuesta de Emergencia al Ébola, quien afirmó que seguía existiendo un «riesgo enorme» de que el ébola se propagara a otros países del mundo. Mientras el número de víctimas mortales del virus se acerca a casi 7.000, con más de 16.000 infecciones actuales, el desafío de contenerlo sigue ocupando un lugar central en la atención de los funcionarios de salud pública de África Occidental y de todo el mundo.
Métodos actuales de detección
Muchos países, incluidos Estados Unidos y Canadá, el Reino Unido, Francia y Bélgica, han comenzado a examinar a los pasajeros que llegan en vuelos procedentes de los países de África Occidental más gravemente afectados por el virus del ébola.
Este examen incluye un cuestionario que intenta determinar si pudo haber habido contacto con un paciente de ébola, pero esto plantea problemas si alguien no dice la verdad o desconoce que tuvo contacto. También se ha utilizado la medición de temperaturas corporales elevadas en los viajeros para intentar determinar qué personas deben ser derivadas a una evaluación diagnóstica adicional.
Sin embargo, estos procedimientos de detección no son específicos del virus del ébola y desde luego no son 100 % eficaces: por ejemplo, alguien podría portar el virus del ébola sin presentar todavía síntomas.
La nueva prueba de 15 minutos puede detectar componentes del virus —las proteínas virales— en muestras de sangre o saliva de pacientes con sospecha de ébola. Otras pruebas suelen requerir una amplificación extensa y laboriosa del genoma viral, medir el crecimiento del virus en cultivos celulares o incluso cuantificar la concentración de anticuerpos contra el virus en la sangre del paciente. Estos métodos pueden tardar desde varias horas hasta varios días, según el virus y la técnica.
Cabe destacar que los reactivos —las sustancias utilizadas en el análisis químico— necesarios para realizar la prueba de 15 minutos también son estables a temperatura ambiente y pueden guardarse en un laboratorio móvil dentro de una maleta. Esto significa que los materiales de la prueba pueden transportarse a lugares remotos sin necesidad de conservarlos en frío, a diferencia de los diagnósticos de laboratorio, que pueden requerir refrigeración constante.
La investigación, que todavía se encuentra en fase piloto, está financiada por Wellcome Trust y el Departamento de Desarrollo Internacional, que también han acelerado la financiación de una vacuna contra el ébola. Es probable que, si se demuestra que es un método sólido para detectar el virus del ébola, pueda implantarse rápidamente para ayudar a contener el brote actual y permitir el diagnóstico inmediato de pacientes con ébola en lugares remotos. También podría tener implicaciones importantes y fundamentales para los viajeros aéreos.
Otra prueba llamada EbolaCheck también está en desarrollo, y ofrecería un indicador de la presencia del ébola en los fluidos corporales en 40 minutos.
Brotes y aeropuertos
Es importante considerar plenamente qué otros usos podría tener una prueba de 15 minutos si se valida y se demuestra que el ensayo inicial ha tenido éxito. Además de utilizarse en una zona remota afectada por un brote de ébola, también podría tener implicaciones importantes para la forma en que se examina a los pasajeros de aerolíneas en todo el mundo. Las pruebas de saliva para detectar el ébola podrían convertirse en una práctica habitual en los aeropuertos con vuelos procedentes de los países más afectados por el virus.
En caso de brotes adicionales, la prueba podría desplegarse rápidamente en los controles de seguridad y en los puestos de control fronterizo. También cabe imaginar que la prueba llegara a ser obligatoria, pero, pese a la tranquilidad que podría ofrecer a algunas personas, a muchas les podría parecer muy invasivo verse obligadas a hacerse una prueba de saliva y esperar 15 minutos al pasar por el control de seguridad.
Más allá de los controles aeroportuarios, no cabe duda de que desarrollar pruebas diagnósticas rápidas para cualquier virus altamente patógeno, incluido el ébola, es fundamental en la lucha contra las infecciones emergentes mortales. Diagnosticar una infección más rápido permite tratar antes a quienes tienen el virus y aumenta la seguridad de quienes no lo tienen.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Dr. Peter Barlow es profesor titular de Inmunología e Infección en la Facultad de Ciencias de la Vida, el Deporte y las Ciencias Sociales de la Universidad Napier de Edimburgo.
Imagen: El médico de sala Thomas Klotzkowski y el médico de medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes de protección en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité de Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/Thomas Peter
