Para África, el camino hacia la prosperidad debe comenzar invirtiendo en su recurso más preciado. No sus minerales, reservas de petróleo o plantaciones, sino algo aún más decisivo para el futuro de África: la salud de sus niños. No lo digo en sentido figurado: invertir en la salud infantil es exactamente eso. Hay pruebas contundentes que indican que cada dólar, chelín, libra o rand destinado a prevenir enfermedades no solo reduce el sufrimiento humano innecesario, sino que también tiene sentido desde el punto de vista económico.
Con más de 30 dosis de vacunas administradas en todo el mundo cada segundo, la inmunización ya se reconoce como una de las intervenciones sanitarias más rentables. Pero una investigación reciente publicada en la revista Health Affairs ofrece ahora una cifra más precisa. Por cada dólar invertido en la inmunización infantil, cabe esperar un ahorro de 16 dólares en costos de atención sanitaria, salarios perdidos y productividad reducida a causa de las enfermedades. Si se tiene en cuenta el valor total que se atribuye a que las personas vivan más tiempo y con mejor salud, el rendimiento de esa inversión aumenta aún más, hasta los 44 dólares.
Para los gobiernos, esto representa una enorme oportunidad. Pero también significa que, en lo que respecta a la salud infantil, la responsabilidad no debe recaer solo en los ministros de Salud: proteger la salud de los niños debe ser una prioridad nacional para todos los gobiernos. Sin embargo, aunque la vacunación ofrece una excelente relación calidad-precio, uno de cada cinco niños del mundo sigue sin tener acceso siquiera a las vacunas más básicas; en muchos países, la cobertura de inmunización es inferior al 50 %, y la gran mayoría de esos países está en mi continente natal, África. Por ello, 1,5 millones de niños siguen muriendo cada año por enfermedades que se pueden prevenir con vacunas.
Parte del problema es que los líderes no reconocen las vacunas como una inversión prioritaria. En particular, los ministros de Finanzas suelen pasar por alto que las vacunas no solo ofrecen una buena relación calidad-precio, sino que son inversiones de muy alto rendimiento. Además, tanto dentro como fuera de los gobiernos está muy extendida la idea de que la mortalidad infantil es un asunto que compete únicamente a los ministros de Salud. En realidad, afecta a casi todos los ámbitos del gobierno.
Esto se debe a que prevenir enfermedades mediante la inmunización puede contribuir enormemente al bienestar social y económico de las personas, las familias, las comunidades y los países. Un bebé sano no necesita tratamiento ni atención médica, y ambos tienen un costo. Además, tiene más posibilidades de crecer y convertirse en un niño más sano, capaz de asistir a la escuela y, en última instancia, de ser un miembro más productivo de la sociedad. Y, en lugar de cuidar a un niño enfermo, sus padres están en mejores condiciones de salir a trabajar y aumentar su capacidad de generar ingresos, lo que les deja más dinero disponible para reinvertir en la economía.
Todo esto no solo contribuye a impulsar la prosperidad local y nacional; los sólidos programas de inmunización sistemática también son un componente fundamental de los sistemas robustos de atención sanitaria universal, que a su vez son esenciales para ayudar a los líderes nacionales a alcanzar sus objetivos económicos y de desarrollo. Para dar una cifra concreta, este estudio reciente, que analizó 94 países de ingresos bajos y medios, estima que entre 2011 y 2020 la inmunización infantil podría generar hasta 1,43 billones de dólares en beneficios económicos.
Sin embargo, si queremos aprovechar estos beneficios, así como obtener más beneficios económicos después de 2020, necesitamos un mayor compromiso nacional a largo plazo con la inmunización. Desde 1990, la mortalidad infantil se ha reducido a más de la mitad, y desde 2000 hemos visto cómo más de 580 millones de niños adicionales recibían vacunas, gracias a organizaciones como UNICEF, la Organización Mundial de la Salud y Gavi, la Alianza para las Vacunas, de cuya Junta soy presidente. Pero, para sostener este tipo de avances, necesitamos una política firme de inmunización respaldada por una asignación de fondos para la salud a largo plazo.
Eso significa que el foco debe dejar de centrarse únicamente en los ministros de Salud e incluir a todos los ámbitos del gobierno, en particular a los ministros de Finanzas. Como exministro de Finanzas de Nigeria, la mayor economía de África, sé lo importante que es que los ministros de Salud presenten argumentos más sólidos a los ministros de Finanzas para defender sus presupuestos sanitarios. Deben hacerles entender la función decisiva que tiene la reducción de las enfermedades infecciosas para impulsar la economía y el papel que les corresponde desempeñar para lograrlo.
Hasta cierto punto, ya hemos visto señales muy positivas de progreso. Entre ellas, el expresidente de Tanzania, Jakaya Kikwete, aceptó el año pasado convertirse en Embajador Mundial de Gavi para la Inmunización, con el fin de difundir entre sus homólogos los beneficios y el valor de la vacunación que observó en su propio país. Además, hemos visto un aumento del gasto en salud. En los próximos cinco años, esperamos que los 39 gobiernos africanos más pobres aporten alrededor de 6.000 millones de dólares para cubrir el costo de la inmunización. Si queremos que la mortalidad infantil siga disminuyendo, tendremos que asegurarnos de que esa cifra continúe aumentando en los próximos años.
