Un paso fronterizo en desuso y cargado de historia atraviesa las ondulantes cordilleras desde India hasta Myanmar. Se encuentra en la confluencia de tres regiones geográficas distintas: el Himalaya oriental; las verdes llanuras aluviales regadas por el río Brahmaputra; y las colinas de Patkai. Esta ruta serpentea hacia el río Chindwin, el mayor afluente del Irrawaddy, que define las llanuras de Myanmar.
El paso de Pangsau se encuentra en este cruce fronterizo entre India y Myanmar y ha sido testigo de oleadas migratorias a lo largo de los siglos. Al otro lado del paso de Pangsau, en la región de Sagaing, en el actual Myanmar, se encuentra la aldea de Pangsau.
Sus habitantes son una mezcla de grupos étnicos: bamar, considerados principalmente birmanos (el grupo étnico mayoritario de Myanmar); nagas tangsa, que también habitan en algunas zonas del estado indio de Arunachal Pradesh; y otras tribus naga orientales.
La localidad más cercana de cierta importancia en Myanmar se encuentra a unos 60 km de la aldea. Está conectada por un camino de tierra, la antigua carretera de Stilwell, que ahora es casi inaccesible durante la temporada de lluvias.
En el paso de Pangsau, todos los viernes se celebra el «Día de Birmania», cuando los aldeanos pueden cruzar a India. Visitan el mercado de Nampong para comprar productos esenciales para la semana. Algunos cruzan a pie y otros en motocicletas destartaladas.
Los ciudadanos indios pueden visitar la aldea de Pangsau los días 10, 20 y 30 de cada mes, en las fechas conocidas como «Días de India». La mayoría de los visitantes indios son turistas, y esos días se celebra un mercado en la aldea de Pangsau.
El Gobierno estatal de Arunachal Pradesh y el comité local de coordinación del mercado deciden estas fechas de acceso en consulta con el Ejército indio, que patrulla la frontera. En el mercado de Pangsau se vende una gran variedad de productos y verduras birmanos locales, y hay restaurantes que ofrecen especialidades birmanas. Se trata sobre todo de verduras de hoja locales, arroz glutinoso y sopas de fideos de arroz.
El arroz glutinoso birmano es muy popular entre las comunidades fronterizas de India. Muchos turistas indios también visitan el lago del No Retorno, donde varios aviones de las Fuerzas Aliadas se estrellaron durante la Segunda Guerra Mundial.
Los hombres recorren el lugar con longyi (prenda masculina), tratando de vender sus productos. Mujeres y niños llevan en el rostro manchas de thanaka, una pasta cosmética de color blanco amarillento hecha de corteza molida, muy común en Myanmar.
La carretera de Stilwell se construyó bajo el mando del general Joseph Stilwell, del Ejército de Estados Unidos, entre 1942 y 1945. Comenzaba en Ledo, Assam, y terminaba en Kunming, en la provincia suroccidental china de Yunnan, con una extensión de 1736 kilómetros.
Esta ruta ofrecía una alternativa a los soldados chinos que combatían contra los invasores japoneses durante las etapas finales de la guerra.
El tramo de la carretera que conecta India y Myanmar quedó en desuso tras el fin de la guerra, y los chinos lo describen como «prácticamente intransitable».
Pero los orígenes de la ruta se remontan a mucho antes de Joseph Stilwell. Fue el camino por el que Chaolung Sukapha, el primer rey ahom, entró en las llanuras de Assam en el año 1228 d. C. Fundó el reino ahom (1228-1826), que dio inicio a un período de estabilidad y prosperidad en el actual Assam. Después se produjeron varias oleadas migratorias, entre ellas las de los seis principales grupos tai de Assam. Los singpho también han utilizado esta ruta durante siglos.
Los numerosos grupos étnicos de la región llevan esta ruta grabada en su imaginario colectivo. La comunidad tai-phakey, que cuenta con unas 2.000 personas en Assam, emigró desde el valle de Hukawng, en Myanmar, a través del paso de Pangsau. Ha logrado preservar la antigua forma de la lengua tai y las escrituras medievales de su monasterio budista.
Según varios miembros de la comunidad a quienes conocí durante el trabajo de campo, han podido preservar su patrimonio cultural y lingüístico porque el cierre de las fronteras les hace sentirse aislados de su cultura. Por eso conservan todo lo que les queda.
Al acercarse a Ledo, una enorme valla publicitaria instalada por un exministro de Assam anuncia el inicio de la carretera de Stilwell hacia Kunming.
Esto refleja las aspiraciones compartidas de los habitantes de esta región de abrirse a Myanmar y al suroeste de China. El Festival de Invierno del paso de Pangsau, celebrado de manera intermitente en los últimos años, también ha demostrado los fuertes vínculos culturales de la región.
La principal razón para reabrir la carretera es conectar a las personas a través de estas fronteras compartidas y facilitar el intercambio de ideas y bienes. Sin embargo, el Gobierno indio ha mostrado menos interés.
La presencia de varios grupos insurgentes en el noreste de India disuade a Nueva Delhi de restaurar la carretera. Algunos grupos insurgentes indios tienen bases al otro lado de esta frontera, en Myanmar, y llevan a cabo activas operaciones transfronterizas. La insurgencia kachin contra el Gobierno de Myanmar también tiene su base allí.
China ha mostrado interés en abrir la ruta, pero la reticencia de India también se debe a que parte de ella atraviesa el territorio disputado de Arunachal Pradesh. India y China llevan años celebrando conversaciones fronterizas sobre el estatus de Arunachal Pradesh; en 2016 ya se habían completado 19 rondas de conversaciones.
Puede ser complicado, pero es imperativo que Nueva Delhi y Yangón trabajen para abrir la carretera, dada la continua implicación estratégica de China en la región de Kachin, en Myanmar.
El desarrollo conjunto de estas zonas fronterizas, que históricamente han sido centros de migración e intercambio, beneficiaría a toda la región.
