El suajili es hoy la lengua más reconocida de África, con más de 200 millones de hablantes.
La Unión Africana adoptó el suajili como su lengua internacional, debido a su profunda historia y al sentimiento de unidad que evoca.
Las palabras suajilis tienen una presencia notable en la cultura actual; El rey león incluyó varias palabras, entre ellas Simba (león), Rafiki (amigo) y Pumbaa (aturdido).
Originalmente apenas un dialecto insular poco conocido de una lengua bantú africana, el suajili ha evolucionado hasta convertirse en la lengua africana más reconocida internacionalmente. Es uno de los pocos idiomas del mundo que superan los 200 millones de usuarios.
Durante los dos milenios de crecimiento y adaptación del suajili, quienes han dado forma a esta historia —inmigrantes del interior de África, comerciantes de Asia, ocupantes árabes y europeos, colonos europeos e indios, gobernantes coloniales e individuos de diversas naciones poscoloniales— han usado el suajili y lo han adaptado a sus propios fines. Lo han llevado a todos los lugares a los que han viajado hacia el oeste.
La zona de habla suajili de África se extiende ahora por un tercio completo del continente de sur a norte y llega hasta la costa opuesta, abarcando el corazón de África.
Los orígenes
Esta región costera ha sido durante mucho tiempo un cruce internacional de comercio y movimientos humanos. Personas de todos los ámbitos de la vida y de regiones tan dispersas como Indonesia, Persia, los Grandes Lagos africanos, Estados Unidos y Europa se encontraron entre sí. Cazadores-recolectores, pastores y agricultores se mezclaron con comerciantes y habitantes de ciudades.
Africanos devotos de sus antepasados y de los espíritus de sus tierras se encontraron con musulmanes, hindúes, católicos portugueses y anglicanos británicos. Trabajadores (entre ellos esclavos, porteadores y jornaleros), soldados, gobernantes y diplomáticos se mezclaban desde tiempos antiguos. Cualquiera que llegara al litoral de África Oriental podía optar por convertirse en suajili, y muchos lo hicieron.
Unidad africana
La lista de entusiastas y defensores del suajili incluye a destacados intelectuales, luchadores por la libertad, activistas por los derechos civiles, líderes políticos, sociedades científicas y profesionales, artistas del espectáculo y trabajadores sanitarios. Por no mencionar a los habituales escritores profesionales, poetas y artistas.
Entre los más destacados se encuentra el premio Nobel Wole Soyinka. El escritor, poeta y dramaturgo nigeriano pide reiteradamente desde la década de 1960 el uso del suajili como lengua transcontinental para África. La Unión Africana (UA), los «Estados Unidos de África» fomentaron el mismo sentimiento de unidad continental en julio de 2004 y adoptaron el suajili como lengua oficial. Cuando Joaquim Chissano (entonces presidente de Mozambique) presentó esta moción, se dirigió a la UA en el impecable suajili que había aprendido en Tanzania, donde se educó durante su exilio de la colonia portuguesa.
La Unión Africana no adoptó el suajili como lengua internacional de África por casualidad. El suajili tiene una historia mucho más larga de construcción de puentes entre pueblos de todo el continente africano y en la diáspora.
El sentimiento de unidad, la insistencia en que toda África es una, simplemente no desaparece. Las lenguas son esenciales para el sentido de pertenencia de cada cual y para expresar lo que uno lleva en el corazón. La decisión de la UA resulta especialmente llamativa, dado que la población de sus Estados miembros habla unas dos mil lenguas (aproximadamente un tercio de todas las lenguas humanas), varias decenas de ellas con más de un millón de hablantes.
¿Cómo llegó el suajili a ocupar una posición tan prominente entre tantos grupos con historias y tradiciones lingüísticas propias y diversas?
Una lengua de liberación
Durante las décadas previas a la independencia de Kenia, Uganda y Tanzania, a comienzos de los años sesenta, el suajili funcionó como un medio internacional de colaboración política. Permitió que los luchadores por la libertad de toda la región comunicaran sus aspiraciones comunes, aunque sus lenguas maternas fueran muy diversas.
El auge del suajili fue, para algunos africanos, una señal de auténtica independencia cultural y personal frente a los europeos colonizadores y sus lenguas de control y mando. De forma singular entre los países africanos independientes, el gobierno de Tanzania utiliza el suajili para todos los asuntos oficiales y, lo que es más notable, en la educación básica. De hecho, la palabra suajili uhuru (libertad), surgida de esta lucha por la independencia, pasó a formar parte del léxico global del empoderamiento político.
Los cargos políticos más altos de África Oriental comenzaron a usar y promover el suajili poco después de la independencia. Los presidentes Julius Nyerere de Tanzania (1962–85) y Jomo Kenyatta de Kenia (1964–78) promovieron el suajili como parte integral de los intereses políticos y económicos, la seguridad y la liberación de la región. El poder político de la lengua se demostró, de forma menos afortunada, con el dictador ugandés Idi Amin (1971–79), que usó el suajili para las operaciones de su ejército y su policía secreta durante su reinado del terror.
Con Nyerere, Tanzania se convirtió en una de las únicas dos naciones africanas que han declarado jamás una lengua africana autóctona como modo oficial de comunicación del país (la otra es Etiopía, con el amárico). Nyerere tradujo personalmente dos obras de William Shakespeare al suajili para demostrar la capacidad del suajili para transmitir el peso expresivo de grandes obras literarias.
Connotaciones socialistas
Nyerere llegó incluso a convertir el término suajili en una referencia a la ciudadanía tanzana. Más adelante, esta denominación adquirió connotaciones socialistas al ensalzar a los hombres y mujeres comunes de la nación. Contrastaba marcadamente con los europeos y las élites africanas de orientación occidental que habían acumulado riqueza con rapidez y, por implicación, de dudosa procedencia.
Finalmente, el término se extendió aún más para abarcar a los pobres de todas las razas, tanto de ascendencia africana como no africana. Por ejemplo, en mi propia experiencia como profesor en la Universidad de Stanford en los años noventa, varios de los estudiantes de Kenia y Tanzania se referían al barrio pobre y blanco de East Palo Alto, California, como Uswahilini, «tierra suajili». En contraposición a Uzunguni, «tierra del mzungu (persona blanca)».
Nyerere consideraba prestigioso que se le llamara suajili. Bajo su influencia, el término se impregnó de connotaciones sociopolíticas de lo pobre pero digno e incluso noble. Esto, a su vez, ayudó a construir una identidad popular panafricana independiente de los gobiernos nacionales, dominados por las élites, de los cincuenta y tantos Estados de África.
Entonces no me daba cuenta de que la denominación suajili se había utilizado durante más de un milenio como punto de encuentro conceptual para la solidaridad entre comunidades, ciudades rivales y residentes de orígenes muy diversos.
Kwanzaa y ujamaa
En 1966, (activista y autor) Maulana Ron Karenga vinculó el movimiento negro por la libertad con el suajili, eligiendo el suajili como su lengua oficial y creando la celebración del Kwanzaa. El término Kwanzaa deriva de la palabra suajili ku-anza, que significa «empezar» o «primero». La festividad pretendía celebrar el matunda ya kwanza, «primeros frutos». Según Karenga, el Kwanzaa simboliza las festividades de las antiguas cosechas africanas.
Se alentaba a los participantes a adoptar nombres suajilis y a dirigirse unos a otros con títulos de respeto en suajili. Basándose en el principio de Nyerere de ujamaa (unidad en contribuciones mutuas), el Kwanzaa celebra siete principios o pilares. La unidad (umoja), la autodeterminación (kujichagulia), el trabajo colectivo y la responsabilidad (ujima), la economía cooperativa (ujamaa), el propósito compartido (nia), la creatividad individual (kuumba) y la fe (imani).
Nyerere también se convirtió en el icono de la «fraternidad comunitaria» bajo el lema de la palabra suajili ujamaa. Esa palabra ha ganado tanto atractivo que se ha utilizado en lugares tan lejanos como entre los aborígenes australianos y los afroamericanos, y en todo el mundo, desde Londres hasta Papúa Nueva Guinea. Por no mencionar su celebración continuada en numerosos campus universitarios de EE. UU. en forma de residencias llamadas ujamaa houses.
Hoy
Hoy en día, el suajili es la lengua africana más reconocida fuera del continente. La presencia global del suajili en la radiodifusión y en internet no tiene igual entre las lenguas del África subsahariana.
El suajili se emite con regularidad en Burundi, la RDC, Kenia, Liberia, Nigeria, Ruanda, Sudáfrica, Sudán, Suazilandia y Tanzania. En el ámbito internacional, ninguna otra lengua africana se escucha en las emisoras de noticias mundiales con tanta frecuencia ni tan extensamente.
Ya desde Trader Horn (1931), las palabras y el habla en suajili se han oído en cientos de películas y series de televisión, como Star Trek, Memorias de África, la de Disney El rey león y Lara Croft: Tomb Raider. El rey león incluye varias palabras suajilis, siendo las más conocidas los nombres de los personajes, entre ellos Simba (león), Rafiki (amigo) y Pumbaa (aturdido). Las frases en suajili incluían asante sana (muchas gracias) y, por supuesto, esa filosofía de «no hay problema» conocida como hakuna matata, repetida a lo largo de la película.
El suajili carece del número de hablantes, de la riqueza y del poder político asociados a lenguas globales como el mandarín, el inglés o el español. Pero el suajili parece ser la única lengua con más de 100 millones de hablantes que tiene más hablantes de segunda lengua que nativos.
Al sumergirse en los asuntos de una cultura marítima en una puerta comercial clave, el pueblo que terminó siendo designado como Waswahili (pueblo suajili) se labró un nicho propio. Eran lo bastante importantes en el comercio como para que los recién llegados tuvieran poca opción que hablar suajili como lengua del comercio y la diplomacia. Y la población suajili se afianzó aún más a medida que las sucesivas generaciones de hablantes de segunda lengua suajili perdían sus lenguas ancestrales y se convertían en suajilis auténticos.
La clave para entender esta historia es observar en profundidad la respuesta del pueblo suajili a los desafíos. Cómo forjó su fortuna y afrontó la adversidad. Y, lo más importante, cómo perfeccionó sus habilidades para equilibrar la confrontación y la resistencia con la adaptación y la innovación al interactuar con recién llegados de otras lenguas.
