Cuando Francis Romano importó su primer vehículo eléctrico, un Nissan Leaf, a Kenia en 2016, quedó retenido en el puerto porque los funcionarios de aduanas nunca habían visto uno. Como el coche no tenía motor de combustión interna, no sabían qué hacer con él.
Pero las cosas están cambiando rápido. Cuando Romano importó más vehículos eléctricos para probar su rendimiento en el mercado keniano, descubrió que podía gestionar todo su negocio sin gasolina y ahorrar hasta un 70% al año en combustible.
África se urbaniza más rápido que cualquier otro continente, a un ritmo del 4% anual, frente al promedio mundial del 2%. El rápido crecimiento de su población urbana sigue poniendo a prueba la infraestructura existente, en particular el transporte y la energía.
En primer lugar, el transporte en África subsahariana depende casi por completo de los combustibles. Esto supone una carga económica para los ciudadanos y una carga fiscal para los países. En Nairobi, los residentes gastan entre el 14% y el 30% de sus ingresos en transporte. Para proteger a los consumidores de los precios del combustible, que no dejan de subir, los gobiernos africanos subvencionan fuertemente los combustibles, con un coste medio equivalente al 1,4% del PIB.
Sin embargo, estas subvenciones benefician de forma desproporcionada a los hogares con mayores ingresos. A medida que las ciudades se expanden, crece la demanda de petróleo y se agravan los problemas de escasez y coste del combustible. La contaminación del transporte basado en combustibles también contribuye de manera importante al aumento de las preocupaciones por la calidad del aire en las ciudades africanas.
En segundo lugar, la demanda de electricidad en África está creciendo rápidamente. Se prevé que se cuadruplicará para 2040. A menudo se pasa por alto que muchos países africanos ya dependen de tecnologías con bajas emisiones de carbono, como la energía geotérmica y la hidroeléctrica. En 2017, las energías renovables cubrieron el 77% de la demanda eléctrica de Kenia. Muchos países africanos buscan ampliar la capacidad de la red con energías renovables de bajo coste y gran potencial, como la solar y la eólica. Un desafío crucial es que estas fuentes son intrínsecamente variables (o «intermitentes») y a menudo no coinciden con los momentos de mayor demanda de electricidad por parte de los consumidores. El almacenamiento de energía, que permite guardar la electricidad y utilizarla en distintos momentos del día, es un componente clave para garantizar la viabilidad de las energías renovables en África.
Aquí es donde entran en juego los vehículos eléctricos (VE). Los países del África subsahariana necesitan urgentemente una alternativa de transporte que frene la creciente carga de la dependencia de los combustibles y las subvenciones, así como una solución de almacenamiento de electricidad que permita aprovechar sus abundantes recursos de energía renovable. Los VE, que funcionan con electricidad y almacenan energía en baterías, ofrecen una posible solución a ambos problemas. Además, como los VE no producen emisiones directas por el tubo de escape, pueden mejorar la calidad del aire en las congestionadas ciudades africanas.
A escala internacional, el mercado de los VE ya crece a un ritmo exponencial: se han vendido más de 3 millones de vehículos en todo el mundo. Todos los principales fabricantes de automóviles producen actualmente modelos híbridos y totalmente eléctricos enchufables con fines comerciales. Para 2040, el 54% de las nuevas ventas mundiales de automóviles y el 33% del parque automotor mundial serán eléctricos, según los expertos.
China y la India —los mercados automovilísticos más grande y quinto más grande del mundo, respectivamente— son excelentes ejemplos de lo que es posible en los mercados emergentes con las intervenciones políticas adecuadas. Ambos aspiran a pasarse a los VE para mejorar su seguridad energética y reducir la dependencia a largo plazo del petróleo importado (en 2016, este representó alrededor del 66% del consumo de petróleo crudo en China y el 80% en la India).
Otro factor clave que ha impulsado la adopción de VE es el rápido deterioro de la calidad del aire urbano en ambos países. La India busca lograr un parque automotor totalmente electrificado para 2030. El Gobierno chino prevé que los «vehículos de nueva energía» (NEV) alcancen el 5% de la demanda total del mercado de vehículos para 2020 y el 20% para 2025. Ambos países están aplicando políticas y subvenciones para alcanzar estos objetivos. El Gobierno chino ya ha gastado 3.000 millones de dólares en promover los VE.
Este es el momento ideal para que los países africanos exploren el potencial de los VE. Muchos países del África subsahariana realizarán grandes inversiones en capacidad eléctrica durante la próxima década. La propiedad de vehículos aumentará considerablemente en ese periodo, impulsada por el crecimiento demográfico, la mayor urbanización y una clase media en expansión. Los países del África subsahariana tienen la oportunidad de seguir una vía que garantice la seguridad energética y reduzca los costes, aprovechando la fuerte tendencia mundial hacia los VE, antes de afianzarse en una mayor dependencia del combustible importado y de una red eléctrica intensiva en carbono.
Dicho esto, hay desafíos que afectan a la industria en todo el mundo, así como obstáculos específicos de los países del África subsahariana. Entre los problemas mundiales figuran la necesidad de inversiones importantes en infraestructura (como estaciones de carga exclusivas), los requisitos de integración y planificación de la red, y los cambios en las actitudes y el comportamiento de los consumidores.
Los desafíos particulares para la viabilidad en la región del África subsahariana quedan ilustrados por el reciente debate sobre la electrificación del nuevo sistema ferroviario de Kenia. En primer lugar, una gran flota de VE requeriría un suministro eléctrico fiable y precios de la electricidad relativamente bajos, dos condiciones que podrían ser problemáticas en los países del África subsahariana. En 30 de los 48 países se producen cortes de electricidad a diario, y los precios de la electricidad pueden ser más del doble que en Estados Unidos y China.
También está el problema ambiental de la fabricación y eliminación de baterías, que podría ser más difícil en el África subsahariana debido a que los sistemas de gestión de residuos suelen ser relativamente informales. Por último, los ejemplos internacionales demuestran que la rápida adopción de VE requierepolíticas propicias y sólidas, incluidos incentivos fiscales y subvenciones, algo complicado dada la competencia entre muchas prioridades por los limitados fondos públicos en el África subsahariana.
Es fundamental contar con más datos e investigación
Entonces, ¿qué sigue? En el África subsahariana hay condiciones particulares que indican que los VE podrían ayudar a resolver dos desafíos fundamentales de infraestructura relacionados con el transporte y la energía. También existen grandes interrogantes sobre su viabilidad y pertinencia. Una cosa está clara: este tema merece un estudio más profundo. Prácticamente no hay datos ni investigaciones sobre el potencial de los VE en el África subsahariana. Las dos principales publicaciones anuales sobre VE (Agencia Internacional de la Energía y Bloomberg New Energy Finance) no incluyen datos específicos sobre África. Los ministerios nacionales de energía y transporte deberían realizar análisis de políticas específicos y objetivos, y aumentar sus esfuerzos para integrar a África en la investigación internacional sobre los VE.
Sabemos que los africanos seguirán experimentando y ampliando los límites. Cuando Romano conduce su Nissan Leaf por Nairobi, los transeúntes curiosos lo detienen constantemente para hacerle preguntas.
«¿El vehículo tiene tubo de escape?»
«¿Puedo ir al interior del país a visitar a mi familia con una sola carga?»
«¿Me electrocutaré si conduzco por el agua?»
Cabe esperar que haya más VE en las calles de Nairobi y de todo el continente, mientras Romano y otros pioneros siguen abriendo camino, hasta que los responsables de formular políticas sigan su ejemplo.
