Mientras la sierra eléctrica corta la base del cuerno del rinoceronte vivo que yace a mis pies, siento una culpa incómoda. El rinoceronte tiembla y se estremece, y hay un olor desagradable que recuerda al pelo quemado. Miro nervioso a mis amigos de alrededor, vestidos con ropa caqui y de camuflaje.
Pero, por suerte para este rinoceronte, yo no era un cazador furtivo y no hubo sangre ni recompensa: estaba allí como parte de una iniciativa de conservación. Hace poco más de un mes participé en una operación local para descornar rinocerontes blancos en Sudáfrica. La idea es que, al quitarles el cuerno, eliminamos el motivo de la caza furtiva. Sin embargo, este proceso me provoca sentimientos encontrados: quitarle el cuerno a un rinoceronte es lo que hacen los malos. En un mundo ideal no haríamos esto, pero es por el bien tanto del rinoceronte como individuo como de la especie.
Al terminar la operación, nuestro rinoceronte se aleja para seguir con su vida. Al igual que el pelo y las uñas, el cuerno del rinoceronte está compuesto de queratina; quitarlo no causa dolor y volverá a crecer lentamente.
Pero si los cazadores furtivos llegan primero a nuestro rinoceronte, casi inevitablemente lo matarán para cortarle el cuerno. Y es poco probable que su muerte sea indolora.
Cambiar el objetivo
Otro método para disuadir a los cazadores furtivos es trasladar al rinoceronte. He participado en el transporte de rinocerontes a cientos de kilómetros, en enormes jaulas sobre la plataforma de gigantescos camiones, para llevarlos a un lugar más seguro.
Tanto el descornado como el traslado requieren capturar al rinoceronte, helicópteros, conductores rápidos de vehículos 4×4, veterinarios de fauna silvestre y no tenerle miedo a un animal muy grande (que nunca está totalmente dormido). Es una operación épica y peligrosa, tanto para el rinoceronte como para el equipo.
Sin embargo, pese a estas medidas drásticas y costosas sobre el terreno, África sigue perdiendo rinocerontes por la caza furtiva a un ritmo alarmante e insostenible, impulsada por la demanda del mercado negro de productos medicinales en Asia.
Los delitos contra la fauna silvestre (o delitos ambientales) van mucho más allá del rinoceronte blanco, pero esta especie es emblemática de África y de la conservación. Si no podemos salvar de la extinción al icónico rinoceronte frente al comercio ilegal, ¿qué esperanza tenemos de controlar las matanzas para obtener carne de animales silvestres, salvar a las crías de chimpancé del secuestro para el comercio de mascotas o de entretenimiento, detener la contaminación industrial que destruye los ecosistemas o impedir la pérdida de enormes extensiones de bosque y de la biodiversidad que depende de ellas? La lista continúa.
Fronteras internacionales
Los delitos contra la fauna silvestre son generalizados en todo el mundo y, en última instancia, socavan el funcionamiento de los ecosistemas de los que dependemos (la especie humana) para vivir.
Los delitos contra la fauna silvestre suelen ser internacionales: los productos se trafican a través de las fronteras, desde los lugares donde el recurso natural está disponible hasta aquellos donde se desea. Por eso necesitamos una red internacional eficaz de investigación y aplicación de la ley, y que opere sobre el terreno en África. Interpol busca conectar a los organismos encargados de hacer cumplir la ley y a sus socios más allá de las fronteras internacionales, y recientemente anunció la creación de un nuevo equipo especializado en delitos contra la fauna silvestre en África Oriental.
No es que a los países afectados por delitos contra la fauna silvestre les falte motivación para resolver sus problemas. He visto de primera mano los esfuerzos de prevención y aplicación de la ley que lleva a cabo el Department of Environment and Nature Conservation, organismo del Gobierno sudafricano encargado de proteger la biodiversidad, para combatir la caza furtiva de rinocerontes. Sin embargo, los esfuerzos actuales para combatir los delitos contra la fauna silvestre en todo el continente y más allá son claramente insuficientes, y cualquier ayuda o mejora de los recursos solo puede ser beneficiosa.
Equivalente al oro o la cocaína
El presupuesto de las organizaciones africanas de conservación y aplicación de la ley es insignificante frente al dinero que manejan las organizaciones criminales internacionales. Se estima que un kilogramo de cuerno de rinoceronte vale US$65,000. Es más caro que el mismo peso en oro o cocaína. Como un rinoceronte blanco adulto tiene un promedio de seis kilogramos entre sus dos cuernos, el cuerno de un solo rinoceronte puede representar para el vendedor la asombrosa suma de US$390,000. El apoyo que puede brindar Interpol ayudará a corregir el desequilibrio de recursos.
El impulso para crear el nuevo equipo de Interpol proviene de un informe reciente que destaca el aumento de la pérdida de elefantes africanos, además de rinocerontes, a causa de la caza furtiva en África Oriental. Las incautaciones mundiales de marfil alcanzaron un nuevo récord en 2013 y, al igual que los rinocerontes, los elefantes también necesitan urgentemente medidas de conservación eficaces.
El intercambio de información de inteligencia entre organismos de África y Asia, y los puertos de escala intermedios, probablemente sea la vía más eficaz para reducir con éxito la tasa de matanza del elefante africano y del rinoceronte blanco, los dos mamíferos terrestres más grandes de la Tierra.
Abordemos el problema desde ambos extremos de la cadena: persigamos a los cazadores furtivos en África (la oferta) y a los comerciantes en Asia (la demanda), a la vez que ofrecemos educación ambiental a largo plazo e introducimos una legalización adecuada de algunos productos de fauna silvestre; así podremos estar en mejores condiciones de salvar al elefante, al rinoceronte y a otras especies. Al crear el equipo especializado en delitos ambientales, con sede en Nairobi, Interpol puede proporcionar recursos y apoyo para reforzar los esfuerzos locales e integrar la respuesta.
También es acertado establecer el equipo en Kenia. Kenia alberga una de las mayores poblaciones de elefantes y rinocerontes de África. Esto la convierte en un lugar importante para la fauna silvestre, pero también vulnerable a la caza furtiva. Solo en 2013, Kenia perdió al menos 59 rinocerontes y 302 elefantes a causa de la caza furtiva.
En Kenia habitan las subespecies meridional y septentrional del rinoceronte blanco, además del rinoceronte negro. Hace apenas unos días, la muerte de Suni, el primer rinoceronte blanco del norte nacido en cautiverio, significa que probablemente esta rama de la familia de los rinocerontes ya está funcionalmente extinta. Suni era uno de los dos únicos machos supervivientes (el otro, Sultan, tiene 35 años, bastante mayor en años de rinoceronte), y ahora queda una población de apenas seis ejemplares.
La subespecie septentrional fue diezmada hasta quedar en su actual y desolador estado tras años de matanzas ilegales. El declive de esta subespecie muestra lo que ocurre cuando no actuamos con eficacia contra los delitos ilegales contra la fauna silvestre. En última instancia, perdemos la fauna. Una mayor inversión en la lucha contra estos delitos y la colaboración internacional, junto con las medidas a largo plazo mencionadas, nos dan esperanzas de evitar que otras especies corran la misma suerte.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Jason Gilchrist es ecólogo en Edinburgh Napier University.
Imagen: Una rinoceronte blanco del sur llamada Bella come junto a su cría de un día. REUTERS/Edward Echwalu
