Cuando Mumtas Khadar cumplió nueve años, no podía esperar al ritual que practicaba todas las mujeres de su aldea en Somalilandia, en el noreste de África, y que, según creía, la haría más bella.
Pero la práctica tradicional de la mutilación genital femenina (MGF) la dejó con dolores intensos, postrada en cama durante una semana y con menstruaciones dolorosas cada mes, además de dificultades para concebir cuando se casó.
«Estaba contenta, pues pensaba que sería una gran dignidad para mi noche de bodas», declaró Khadar, de 45 años, a la Fundación Thomson Reuters en la aldea de Sanani, en las afueras de Hargeisa, capital de la república autoproclamada de Somalilandia.
«Era nuestra cultura. Todo el mundo lo hacía. Pero nunca les haría esto a mis hijas», dijo a través de una intérprete, mientras estaba sentada con otras mujeres en el suelo de hormigón de una sala de reuniones desnuda de la aldea semiárida, donde las cabras deambulan por las calles polvorientas.
Khadar, que ahora tiene tres hijos, es una de las miles de mujeres a las que se dirigen los trabajadores sanitarios que recorren las aldeas, e incluso puerta por puerta, en Somalilandia, que registra una de las tasas más altas de MGF del mundo, una práctica que puede causar la muerte o mutilar a las mujeres.
La agencia de la ONU UNICEF calcula que alrededor del 98 por ciento de las mujeres de entre 15 y 49 años se han sometido al procedimiento en el Estado islámico escindido de cuatro millones de habitantes, que funciona de forma independiente de Somalia desde 1991, pero que no es reconocido globalmente como país.
La Organización Mundial de la Salud calcula que unos 200 millones de mujeres en todo el mundo se han sometido a la MGF, que consiste en la extirpación parcial o total de los genitales externos. En Somalia y Somalilandia, la abertura vaginal suele coserse casi por completo.
Seis países africanos -Chad, Liberia, Malí, Sierra Leona, Somalia y Sudán- no tipifican como delito la MGF, cuya eliminación se comprometieron a lograr los líderes mundiales en un conjunto de objetivos globales acordados en 2015.
El año pasado, Somalilandia aprobó una fatwa, o edicto religioso, para condenar las dos formas más graves de MGF, pero esto dejó interpretaciones diversas sobre las formas menos graves de MGF y no se ha introducido ninguna ley para castigar a los responsables.
Sin embargo, el portavoz del Gobierno de Somalilandia, Mukhtar Mohamed Ali, afirmó que erradicar la MGF es una prioridad y que una ley propuesta -que fue modificada tras la oposición de los clérigos islámicos- se encuentra en manos del presidente y podría aprobarse antes de que termine el año.
«Estamos comprometidos con la erradicación de todas estas prácticas», declaró a la Fundación Thomson Reuters en una entrevista en su despacho del distrito gubernamental de Hargeisa, una extensa y polvorienta ciudad de casi un millón de habitantes con pocas calles asfaltadas.
«Es una práctica cultural desde hace muchos años y no es fácil poner fin a una tradición así... pero en Somalilandia se respeta mucho la ley».
Enfoque de base comunitaria
En la reunión de Sanani, organizada por la Asociación Somalilandesa de Salud Familiar (SOFHA), las 35 mujeres presentes habían sido sometidas a la mutilación.
Khadan Abdilahi, directora de una clínica de SOFHA que organiza sesiones de sensibilización en Hargeisa y en las aldeas cercanas sobre los daños que causa la MGF, afirmó que cambiar las opiniones culturales y aclarar a las mujeres que no existe ninguna base religiosa para esta práctica era una tarea de gran envergadura.
Abdilahi, madre de tres hijos de 32 años, recordó cómo, a los cinco años, la atrajeron al regazo de su abuela con caramelos, mientras su hermana, que gritaba, le pedía que huyera, y ella no entendía lo que pasaba.
«Era demasiado pequeña para huir. Hice lo que querían», declaró Abdilahi, cuya experiencia personal la llevó a formarse como enfermera y partera en el Hospital Universitario Edna Adan de Hargeisa.
Afirmó que hablar con las mujeres en las aldeas y en las clínicas médicas empezaba a tener efecto, ya que por primera vez las mujeres se daban cuenta de que muchos de sus problemas de salud estaban relacionados con la MGF.
Esto ha llevado a que cada vez más mujeres opten por formas menos graves de MGF para sus hijas, aunque Abdilahi reconoció que aún queda un largo camino para alcanzar el objetivo de cero casos de la ONU.
Una encuesta del Hospital Edna Adan de Hargeisa realizada en 2002 reveló que el 98 por ciento de las mujeres con MGF habían sufrido la forma más grave, pero una segunda encuesta, de 2013, constató que esta cifra había bajado al 76 por ciento. Los resultados de una tercera encuesta se darán a conocer más adelante este año.
«Tenemos que ir a cada aldea para explicar las complicaciones que provoca la MGF. Solo entonces se detendrá», afirmó Abdilahi.
«Todo el mundo dice que es tradicional y que no se puede detener, y siguen practicándola, pero al menos ya no la hacen de forma tan brutal».
Armadas con carteles plastificados en formato A5, Abdilahi y otros trabajadores de SOFHA y del sector sanitario recorren el país para explicar a las mujeres que la MGF no tiene ningún beneficio para la salud y que puede provocar menstruaciones dolorosas, problemas al orinar, quistes, infecciones y complicaciones en el parto.
«No es solo un asunto de mujeres»
En las sesiones se animaba a las mujeres a compartir sus problemas de salud y sus experiencias de parto, y muchas veces solo entonces se daban cuenta de que sus dolores abdominales y el mayor riesgo de mortinatalidad no eran normales.
«Hace solo unos años me di cuenta de que todos los dolores que sufrí y las operaciones se debieron a la MGF», declaró Degma Nassan, de 60 años, madre de cinco hijos, de la aldea de Abdi Idan, al otro lado de Hargeisa, vestida con un llamativo hiyab o pañuelo islámico rosa.
Sin embargo, a otras mujeres les costaba más apartarse de las opiniones tradicionales sostenidas por sus madres y abuelas, y algunas incluso acusaban a los trabajadores sanitarios de cobrar, en particular de organizaciones extranjeras, por alterar la cultura de Somalilandia.
«Hay madres que ya no quieren mutilar a sus hijas, pero las abuelas insisten», declaró Roda Mohamed Elma, de 50 años, activista contra la MGF en un comité de protección infantil apoyado por Save the Children en el campamento más grande de desplazados de Hargeisa.
Awo Mohamed, que dijo tener unos 50 años, contó que hace poco pidió a su hijo que organizara la mutilación de sus dos hijas pequeñas.
«Esto forma parte de nuestra cultura y no queremos cambiarla», declaró a la Fundación Thomson Reuters en una cabaña tradicional o buul, en la remota aldea pastoril de Abdigeedi, a 160 km (100 millas) al noroeste de Hargeisa.
«Lo heredé de mi madre, de mi padre, de mi familia».
La veterana activista contra la MGF Edna Adan Ismail, que fue la primera dama de Somalilandia y la primera ministra de Asuntos Exteriores, se mostró convencida de que las opiniones están cambiando lentamente.
Adan, que se formó como enfermera y partera en Gran Bretaña en los años cincuenta tras haber sufrido la MGF de niña, fundó el Hospital Universitario Edna Adan en 2002 para liderar la formación de mujeres en atención sanitaria y difundir el mensaje, especialmente en lo relativo a la MGF.
«Cuando empecé a hablar de la MGF en 1976, ningún país me dejaba hablar públicamente de ello desde su escenario», declaró Adan, que vive en un apartamento del complejo hospitalario.
Adan afirmó que, al menos ahora, el tema se plantea en el escenario mundial, pero que necesita que se tome más en serio.
«Quiero que los hombres se unan ahora a la lucha y que no sea solo un asunto de mujeres», declaró Adan, cuya tarjeta de visita muestra un mapa de África con una flecha que apunta a Somalilandia.
Abdilahi, de SOFHA, dijo que su sueño es que algún día Somalilandia esté libre de MGF.
«Pero la única forma de que esto se detenga es que todos en nuestra comunidad -mujeres, hombres, profesionales sanitarios, ancianos de las aldeas y líderes religiosos- nos unamos en esta causa», afirmó.
