La llegada de la impresión 3D, como otras tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial, tiene usos amplios e inesperados. Esta innovadora maquinaria crea objetos capa por capa y puede producir patrones y estructuras complejas que antes era imposible fabricar. A nivel mundial, la impresión 3D, junto con la automatización, ya ha transformado la forma en que se realiza la fabricación del siglo XXI en numerosas industrias, desde la aviación hasta la agricultura. En el ámbito médico, los profesionales la han utilizado para mejorar la vida de las personas mediante prótesis y ayudas quirúrgicas impresas en 3D. Artesanos, aficionados y creadores de moda han puesto en marcha negocios emprendedores que venden productos impresos en 3D. Organizaciones internacionales han respaldado el uso de la creación rápida de prototipos basada en la impresión 3D en sectores como la agricultura, la educación y el desarrollo internacional en sentido amplio. Pero ya empiezan a aparecer otros usos sorprendentes.
Impresión 3D: la próxima frontera
Recientemente, el presidente Julius Maada Bio utilizó una impresora 3D para crear un mapa de Sierra Leona que ilustra la distribución del número de niñas que no asisten a la escuela primaria en todo el país. La idea surgió durante una comida en la Casa del Estado, donde altos funcionarios del Gobierno debatían la situación de la educación en el país. El presidente se preguntó de qué maneras se podrían hacer más comprensibles los datos complejos existentes, para que cualquier persona pudiera entender los retos que enfrenta el sector educativo. Resultaba difícil que otras personas participaran plenamente en los debates porque no había pantallas en la mesa. La Dirección de Ciencia, Tecnología e Innovación (DSTI), con sede en la Casa del Estado, se puso de inmediato manos a la obra para calcular la distribución de las niñas fuera de la escuela en cada chiefdom y generó una representación precisa de los análisis en un modelo 3D.
El presidente Bio imprimió en 3D el modelo para usarlo en un debate sobre políticas con la responsable del Departamento para el Desarrollo Internacional del Reino Unido, Mary Hunt. «El hecho de que puedas tomarlo y girarlo para ver distintos aspectos del mapa te hace sentir que estás allí, en Kenema, Kabala o Bonthe, viendo los retos de la vida de las personas y lo que debe cambiar», afirmó Hunt. «Me atrajo tanto su claridad y su potencial que tuve que pedirle al presidente que me permitiera llevármelo; quería compartirlo con otros».
El presidente Bio también imprimió una representación de las distancias relativas que deben recorrer los niños para acceder a las escuelas de sus chiefdoms. Aunque cada chiefdom cuenta con al menos varias escuelas primarias y una escuela secundaria inferior, la ubicación de los centros puede no ser ideal para los estudiantes. Utilizó el modelo impreso en 3D en conversaciones con ministros del gabinete y altos funcionarios del Gobierno, para estudiar cómo debían distribuirse por el país los autobuses adquiridos recientemente por el Gobierno. Enseguida quedó patente que la región con el pico más alto del modelo, la zona forestal de Gola, era la que tenía la necesidad más acuciante, lo que dio lugar a debates sobre las carreteras de esa zona. Estos modelos también sirvieron de base para nuevos análisis del equipo de la DSTI, con el fin de estudiar las ubicaciones idóneas para las nuevas escuelas que construirán el Gobierno y sus socios.
En Sierra Leona, estos debates sobre políticas basados en datos también se producen en otros niveles: el Ministerio de Educación Básica y Secundaria y los socios del sector educativo utilizan ahora de forma activa una combinación de paneles interactivos con datos del censo escolar nacional y modelos impresos en 3D en sus reuniones.
¿Qué podemos aprender del ejemplo de Sierra Leona?
A medida que entramos en una era de explosión de datos, visualizarlos es cada vez más importante. Además, a medida que los sistemas de aprendizaje automático mejoran su capacidad para convertir conjuntos de datos muy grandes en información intuitiva, la necesidad de presentar la información para la toma de decisiones y otros fines se generalizará.
Los beneficios de los datos impresos en 3D son que la escala relativa destaca con claridad y que se puede tocar para sentir las protuberancias y los picos, incluso con los ojos cerrados. Varios participantes pueden observarlo desde distintos ángulos y mantener una conversación cara a cara, en lugar de que todos miren en la misma dirección hacia una pantalla. Este enfoque supera las barreras lingüísticas y reduce los sesgos. Por último, el aspecto de «no necesita baterías» de convertir datos digitales en un modelo analógico es muy potente: se puede mantener un diálogo en cualquier lugar sin ordenador, portátil ni teléfono inteligente (incluso durante una comida).
La presentación de información en formato físico 3D no es nueva. Lo novedoso es combinar la capacidad de realizar análisis de datos complejos con la impresión 3D de los resultados, para mejorar notablemente la rapidez y la calidad de la toma de decisiones estratégicas en los consejos de administración y las casas de gobierno de todo el mundo.
La impresión 3D de datos no sustituye por completo los métodos tradicionales de presentación de datos, como las pantallas. Sobre todo, la impresión 3D requiere tiempo y preparación; y, cuando los datos deben manipularse de forma dinámica para explorar escenarios de «qué pasaría si», los datos impresos en 3D por sí solos no son una opción. Dicho esto, es probable que las conversaciones estratégicas al nivel de los máximos responsables de organizaciones y Estados sean las que más se beneficien de este enfoque novedoso.
