En el Foro Económico Mundial sobre África , la semana pasada formé parte de un pequeño grupo de personas que trabajaba para conectar la ciencia y la tecnología con la agenda empresarial más amplia. Moderado por Lanre Akinola, editor de This Is Africa, el panel contó con la participación de Gunilla Carlsson (ministra sueca de Cooperación Internacional para el Desarrollo), Claver Gatete (ministro de Finanzas y Planificación Económica de Ruanda) y Frans van Houten (consejero delegado y presidente de Royal Phillips Electronics).
El consenso del panel fue que la agenda de ciencia e innovación de África estará impulsada por desafíos contemporáneos como la agricultura, la salud y el medio ambiente. «Las soluciones africanas contribuirán a las soluciones en los países industrializados en ámbitos como el crecimiento verde», afirmó Carlsson.
Los comentarios de la ministra Carlsson se sustentan en un sólido conjunto de pruebas emergentes. La empresa sueca Ericsson desarrolló el primer teléfono móvil del mundo en 1956 (en aquel entonces pesaba 42 kg). Nadie habría pensado entonces que los africanos crearían una industria de transferencia de dinero de miles de millones mediante teléfonos móviles que pesaban solo unas pocas onzas.
Frans van Houten llevó la visión aún más lejos al sugerir que África puede hacer por la salud lo que ha hecho por la comunicación móvil. «Las perspectivas de la innovación inversa, en la que África empezará a exportar al resto del mundo soluciones tecnológicas de bajo coste, son reales», subrayó. De hecho, Phillips y otras empresas como IBM, Samsung y Ericsson están creando centros de investigación en África.
El ministro Gatete se centró en la importancia de utilizar las tecnologías existentes para resolver problemas locales. Subrayó que las tecnologías existentes desempeñaron un papel clave en la recuperación de Ruanda tras el genocidio. «Nos centramos en mejorar los medios de vida de la población mediante actividades generadoras de ingresos. Detrás de todos estos esfuerzos estaban tecnologías como el teléfono móvil. Más tarde empezamos a stall (sic) cables de fibra óptica. Pero la energía creativa reside en nuestra gente, especialmente en los agricultores, que supieron introducir nuevos procesos agroindustriales mediante tecnologías existentes.»
Según Gatete, el secreto del éxito de Ruanda residía en su capacidad para crear políticas habilitadoras guiadas por una visión estratégica del uso de la tecnología para la reactivación y el desarrollo económicos. «Nuestra Visión 2020 fue fundamental para orientar nuestros esfuerzos», señaló.
El enfoque orientado a los problemas fue reforzado por la ministra-presidenta de Western Cape, Helen Zille , quien señaló que muchos científicos sudafricanos habían ganado premios Nobel de ciencias al centrarse en resolver problemas prácticos de física, química y medicina. Según dijo, los científicos africanos han contribuido a otros muchos campos de la actividad científica y están bien posicionados para hacer lo mismo en el futuro. «Pero deben abandonar la separación entre investigación básica y aplicada y centrarse en encontrar soluciones a los problemas contemporáneos», subrayó.
En cuanto a la innovación tecnológica, África puede beneficiarse aprovechando los rápidos avances científicos y tecnológicos que se producen en todo el mundo. Pero para ello necesita desarrollar la capacidad en ingeniería necesaria para adaptar los conocimientos existentes a la resolución de problemas locales. Según Carlsson, estas soluciones también pueden beneficiar a la comunidad mundial en ámbitos como la innovación verde.
Para lograrlo, África deberá encontrar formas innovadoras de desarrollar con rapidez su capacidad en ingeniería. Las universidades existentes pueden desempeñar un papel. Pero aún queda mucho por hacer. Una opción es mejorar los institutos de investigación orientados a la ingeniería que dependen de los ministerios, para complementar los esfuerzos de las universidades.
Por ejemplo, los ministerios responsables de telecomunicaciones pueden liderar la formación de una nueva generación de ingenieros electrónicos. Del mismo modo, los institutos de investigación y formación de los ministerios de energía y electricidad podrían crear escuelas para formar a profesionales de su sector. Los ministerios de agricultura cuentan con institutos de investigación ampliamente distribuidos que podrían sentar las bases de la próxima generación de universidades técnicas.
Alcanzar estos grandes objetivos requerirá un compromiso político y una orientación de alto nivel. Los presidentes y primeros ministros deberán participar de forma habitual en la promoción de la creación de una nueva generación de profesionales africanos centrados en la resolución de problemas, con competencias en ingeniería práctica y formación en gestión empresarial.
Hoy en día, todos los presidentes africanos cuentan con asesores económicos. Ha llegado el momento de que complementen la labor de los asesores económicos con asesores en ciencia, ingeniería e innovación. Pero los asesores no son solo personas que susurran al oído de los jefes de Estado. Son profesionales cuyo trabajo se rige por leyes y procedimientos adecuados, y por personal formado en análisis de políticas.
Debe surgir una nueva visión de África basada en la creatividad y la innovación, en paralelo al debate sobre el crecimiento económico. La buena noticia es que el continente está preparado para absorber nuevas ideas procedentes del Foro Económico Mundial, que funciona como una de facto universidad abierta global.
Calestous Juma (Twitter @calestous) es profesor de la práctica del desarrollo internacional en la Kennedy School of Government de la Universidad de Harvard. También copreside el Panel de Alto Nivel de la Unión Africana sobre Ciencia, Tecnología e Innovación, y forma parte del jurado del Queen Elizabeth Prize for Engineering.
