Algunos cultivos arbóreos que se cultivan en la región africana del Sahel podrían transformar comunidades afectadas por el cambio climático, la pobreza y la violencia extremista, según un estudio.
Estos cultivos arbóreos podrían captar una mayor cuota del creciente mercado mundial de productos de cuidado personal, valorado en 240.000 millones de dólares, y del sector de los superalimentos, valorado en 150.000 millones de dólares.
Estos árboles ya crecen en el Sahel y algunos agricultores recolectan sus frutos y hojas, pero, con el apoyo adecuado, podrían generar más empleos.
Desarrollar cadenas de valor vinculadas a estos cultivos arbóreos tendría beneficios de gran alcance, entre ellos ayudar a restaurar los árboles de la región y mejorar la igualdad de género.
Se cultivan en la Gran Muralla Verde, uno de los proyectos de restauración de tierras más ambiciosos del mundo.
La Gran Muralla Verde es un faro de esperanza
A pesar de los numerosos desafíos del Sahel, la región es rica en recursos naturales y la Gran Muralla Verde, una iniciativa liderada por la Unión Africana que busca plantar millones de árboles en todo el continente, sigue siendo un «faro de esperanza», según un nuevo estudio de la iniciativa Trillion Trees del Foro Económico Mundial (1t.org).
El informe analiza los modelos de negocio de los agricultores que cultivan especies arbóreas en la Gran Muralla Verde y señala que existe potencial para desarrollar cadenas de valor con beneficios de gran alcance, siempre que se cuente con el apoyo adecuado.
Cuatro de los cultivos arbóreos más prometedores
Los productos de la Gran Muralla Verde podrían captar una mayor cuota del mercado mundial de productos de cuidado personal, valorado en 240.000 millones de dólares, y del sector de los superalimentos, valorado en 150.000 millones de dólares. El informe destaca cuatro de los cultivos arbóreos más prometedores:
1. Balanites: este árbol espinoso se conoce como «dátil del desierto» y crece en la zona de la Gran Muralla Verde sin necesidad de riego ni fertilizantes. El aceite de balanites se utiliza para cocinar y en productos para la piel, el cuerpo y el cabello por sus «propiedades emolientes, regeneradoras y nutritivas». Si estas propiedades se demuestran científicamente y se superan los obstáculos normativos, el balanites podría venderse en productos de cuidado personal y en el sector alimentario internacional.
2. Baobab: estos árboles pueden seguir siendo productivos durante más de 1.000 años. El polvo de fruto de baobab se considera un superalimento por sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias y otros beneficios para la salud, aunque se necesitan más estudios revisados por pares para demostrarlos plenamente. Las organizaciones comerciales han ayudado a obtener la aprobación normativa para exportar productos de baobab a la Unión Europea y América del Norte, pero el conocimiento de los consumidores sobre este superalimento sigue siendo escaso.
3. Moringa: estos árboles tienen un alto potencial de secuestro de carbono y se encuentran entre las plantas más ricas en nutrientes del mundo. El aceite de moringa tiene fama de superalimento y es conocido por sus propiedades antienvejecimiento. La demanda de moringa está creciendo, sobre todo en Estados Unidos, donde los consumidores compran más suplementos alimenticios y productos de origen vegetal.
4. Karité: estos árboles son conocidos principalmente por la manteca de karité, la grasa que se extrae de su nuez. Se utiliza en alimentos y productos de cuidado personal. La manteca se usa como hidratante y tiene un «gran potencial» como tratamiento para afecciones de la piel. La industria del karité genera mucho empleo, especialmente para las mujeres: 16 millones de mujeres que viven en zonas rurales de África trabajan recolectando frutos frescos y nueces para su procesamiento.
Los cultivos arbóreos de la Gran Muralla Verde pueden mejorar los ingresos locales, la seguridad alimentaria y la resiliencia
Los agricultores del Sahel cultivan estas cuatro especies que, según el estudio, podrían transformar vidas en esta atribulada región africana y ayudar a hacer frente a la crisis climática.
Estas cadenas de valor benefician al medio ambiente al promover el cultivo de especies arbóreas que restauran el paisaje, capturan carbono y favorecen la biodiversidad.
La cosecha de productos de cultivos arbóreos en la Gran Muralla Verde también podría generar más empleos y aumentar los ingresos, si los agricultores locales reciben el apoyo y la inversión adecuados, según el estudio.
La población del Sahel necesita cuanto antes esos beneficios, pues se enfrenta a algunas de las consecuencias más brutales de la crisis climática, como sequías graves, hambre y desertificación.
La economía también es frágil: hasta el 80 % de la población vive con menos de 2 dólares al día, el desempleo es muy elevado y el nivel de vida está en declive, según una investigación de Brookings.
Las cadenas de valor de los cultivos arbóreos podrían ayudar a mejorar la igualdad de género
En parte como resultado de estas difíciles condiciones, algunas zonas de la región afrontan inestabilidad política y extremismo violento. Los combates en los que participan grupos armados han ralentizado los esfuerzos por mejorar la situación, incluidas iniciativas como la Gran Muralla Verde.
Sin embargo, promover los cultivos arbóreos podría ayudar a abordar algunos de los desafíos subyacentes de la región. Por ejemplo, las cadenas de valor de estos cultivos aportan beneficios económicos y sociales, como mejorar los ingresos y la seguridad alimentaria en el Sahel, señalan los autores del informe. También podrían contribuir a mejorar la igualdad de género en la región.
Esto se debe a que más del 70 % de las personas que trabajan en la recolección, producción y distribución de los cultivos arbóreos de la región son mujeres.
«Aumentar la productividad de estas cadenas de valor podría mejorar los medios de vida y la seguridad alimentaria, y ayudar a promover la igualdad de género… siempre que los proyectos se diseñen de tal forma que los ingresos vuelvan a las mujeres», señala el estudio.
Iniciativas del sector público y privado
Algunas empresas ya están aprovechando el potencial de estos productos que contribuyen a la restauración, entre ellas LUSH Fresh Handmade Cosmetics, donde Gabbi Loedolff es responsable del centro de abastecimiento para África.
Explica que, en Lush, «nuestro objetivo es abastecernos de ingredientes de comunidades de una forma que proteja y mejore los ecosistemas, apoyando la regeneración ambiental y social para asegurarnos de dejar el mundo más frondoso de lo que lo encontramos».
Crear alianzas duraderas con productores locales es una parte fundamental de nuestra estrategia de abastecimiento para muchos de los ingredientes naturales que usamos, incluidos el karité y la moringa.
Gabbi Loedolff, responsable del centro de abastecimiento para África, LUSH Fresh Handmade Cosmetics
La iniciativa Trillion Trees del Foro Económico Mundial (1t.org) también apoya la Gran Muralla Verde. Su objetivo es conservar, restaurar y cultivar un billón de árboles para 2030, abordando las causas del cambio climático y ayudando a quienes, como la población del Sahel, son quienes más lo sufren.
Junto con UpLink, 1t.org ha organizado dos desafíos de innovación, uno en 2021 y otro en 2022, para identificar y ampliar la labor de emprendedores ecológicos que desarrollan y fortalecen cadenas de valor en el Sahel. La primera cohorte de innovadores de Trillion Trees: Sahel y Gran Muralla Verde ya trabaja en la región, y la segunda cohorte se anunciará en la COP27 en noviembre.
