El ecosistema forestal históricamente denso del África occidental se ha reducido en más de un 80 % desde 1900.
Los bosques que quedan son sumideros de carbono vitales y ayudan a mejorar el rendimiento de los cultivos.
Sin ellos, los problemas del cambio climático y de la seguridad alimentaria solo se agravarían, escribe un experto en ciencia del suelo.
Una hectárea de bosque puede eliminar de forma permanente de la atmósfera tanto CO2 como el que libera una central eléctrica que quema casi 16 toneladas de carbón.
En algunas zonas del África occidental, se han conservado durante largos periodos parcelas de bosque por su importancia cultural o religiosa. Se cree que estos «bosques sagrados» están habitados y protegidos por dioses, animales tótem o antepasados. Las comunidades locales tienen sus propias normas que prohíben la tala imprudente de madera y la caza, y que han protegido los bosques sagrados durante muchas generaciones.
Los bosques abarcan varios cientos de kilómetros cuadrados y podrían ser los restos de un bosque continuo de antaño a lo largo de la costa occidental africana. El ecosistema forestal históricamente denso del África occidental ha se ha reducido en más de un 80 % desde 1900. La antigüedad de los fragmentos restantes hace que a menudo alberguen más biodiversidad que las zonas circundantes de tierras agrícolas. Son los últimos vestigios de nichos ecológicos.
No solo son culturalmente valiosos y biodiversos, sino que estos antiguos restos de bosque son fundamentales en la lucha contra el cambio climático. También mejoran la producción agrícola. Estas fueron las conclusiones de un estudio reciente en el que fui coautor, que analizó los tipos de suelo dentro y alrededor de un bosque sagrado del norte de Togo. El material parental de estos suelos no es calcáreo, lo que significa que no son carbonatos litogénicos, por lo que constituyen un importante sumidero de carbono.
Mis cálculos mostraron que una hectárea de bosque puede eliminar de forma permanente de la atmósfera tanto dióxido de carbono como el que libera una central eléctrica que quema casi 16 toneladas de carbón.
Descubrí que es específicamente la materia orgánica —hojas muertas y restos de árboles— que lleva mucho tiempo sobre y dentro del suelo y que se descompone la que marca la diferencia tanto en la fertilidad del suelo como en el almacenamiento de carbono. Cuando los árboles y las plantas mueren, o caen las hojas secas, estas se incorporan lentamente al suelo gracias a los diminutos organismos que viven en él.
Este ecosistema estable de materia orgánica puede ayudar a combatir el cambio climático gracias a su potencial para el secuestro de carbono —la captura y el almacenamiento del dióxido de carbono atmosférico—. Esto es relevante para las políticas globales de cambio climático.
El suelo de la zona también es importante porque podría contribuir al rendimiento de la producción agrícola. Añadir materia orgánica a las tierras de cultivo que rodean estos bosques puede aumentar los rendimientos agrícolas al «copiar» la naturaleza de los suelos de estos bosques sagrados.
Los procesadores de hojarasca capturan carbono
Los bosques eliminan grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera y lo fijan en sus hojas. Pero cuando los árboles mueren y finalmente se descomponen en el suelo del bosque, este dióxido de carbono se libera de nuevo a la atmósfera, a menos que se capture y almacene de una forma más permanente. Mi investigación demostró que esta captura de carbono se producía en el suelo de un bosque sagrado en una finca del norte de Togo.
Los suelos bajo el bosque sagrado son extremadamente biodiversos y ricos en nutrientes y materia orgánica, a diferencia de los suelos circundantes. Las tierras agrícolas se ven afectadas por la erosión del suelo y las pérdidas de carbono.
En el suelo del bosque encontré indicios de la actividad de procesadores de hojarasca, como los ácaros oribátidos. Descomponen el carbono orgánico y su actividad biológica contribuye a formar en el suelo un mineral llamado calcita. La calcita se forma cuando la respiración de las raíces y los microorganismos que descomponen la materia orgánica generan dióxido de carbono. Este proceso reacciona con la humedad del suelo para formar carbono inorgánico disuelto y posteriormente precipita como calcita.
La calcita en el suelo del bosque sagrado se forma en forma de fibras y varillas similares a agujas. Estas formas son típicas de orígenes biológicos.
Ninguna de estas características está presente en el suelo de las tierras degradadas que rodean los bosques sagrados. Los suelos circundantes tienen muy poca materia orgánica. No son calcáreos y muestran muy poca actividad de microfauna.
Los cálculos muestran que el suelo bajo el bosque sagrado del norte de Togo almacena 227 toneladas de carbono orgánico por hectárea, y captura de forma permanente dióxido de carbono atmosférico a un ritmo de al menos 8,64 toneladas de carbono inorgánico recalcitrante por hectárea.
Por eso se puede afirmar que una hectárea de bosque elimina tanto dióxido de carbono como el que libera una central eléctrica al quemar casi 16 toneladas de carbón.
Como esta zona de Togo es seca, esta forma mineral de carbono inorgánico permanece en el suelo y no se disuelve.
Mejora del rendimiento de los cultivos
La sabana arbolada y los cultivos de cacahuete, maíz, arroz, mijo, soja y algodón rodean el bosque sagrado que estudié en Togo. Los rendimientos de los cultivos son bajos debido a la escasa fertilidad de los suelos y a la falta de fertilización.
El centro agrícola de Tami, donde realicé mi estudio, cuenta con un resto de solo un cuarto de hectárea de bosque sagrado. El bosque sagrado tiene límites nítidos y rectos, lo que sugiere con fuerza que su tamaño está determinado por un cultivo prolongado en el tiempo. Las propiedades del suelo circundante son completamente diferentes.
La granja está desarrollando técnicas para devolver materia orgánica a los suelos agotados, por ejemplo añadiendo hojarasca como compost. Esto aporta nutrientes a los suelos que aumentan el rendimiento de los alimentos, pero también reproduce los procesos de los bosques sagrados. Potencialmente incrementa el secuestro de carbono, relevante para políticas globales de cambio climático como «4 por mil» – una iniciativa para aumentar el carbono del suelo agrícola en un 0,4 % o 4 por mil ‰ al año.
Los esfuerzos por mejorar los suelos son especialmente importantes en zonas donde estos bosques son cada vez más escasos y fragmentados debido al crecimiento de la población, la expansión de edificaciones, la construcción de carreteras y la erosión de las creencias religiosas tradicionales.
Preservar los restos de bosque antiguo, como los bosques sagrados, y restaurar las tierras agrícolas degradadas tiene dos beneficios: aumentar el rendimiento de los alimentos y reducir el CO₂ global.
Es importante que los usuarios de la tierra, ya sea en el sector agrícola y forestal o horticultores urbanos, conozcan los beneficios de conservar el carbono orgánico.
