Uno de los mayores desafíos que afronta hoy el Sudeste Asiático (SEA) es proporcionar a su población infraestructuras oportunas, eficientes, eficaces y económicamente viables. Hay una serie de realidades, tendencias y limitaciones que determinarán hasta qué punto lograremos responder a este desafío. Con el auge de las economías del Sudeste Asiático, cada vez más personas de los países de esta región se trasladan a las ciudades en busca de una vida mejor. Aunque la urbanización crea oportunidades económicas y movilidad social, el ritmo al que avanza en el SEA pone a prueba nuestra capacidad para planificar y crecer de forma sistemática.
El Banco Asiático de Desarrollo estima que la región debe invertir al menos 60.000 millones de dólares al año en mejorar las infraestructuras. Los gobiernos del SEA están planeando llevar a cabo estas mejoras; solo Indonesia prevé invertir 425.000 millones de dólares en infraestructuras durante los próximos cinco años. Sin embargo, estos planes han afrontado limitaciones técnicas, institucionales y de capacidad que han obstaculizado su ejecución. Las inversiones en nuevas infraestructuras han sufrido por marcos normativos inciertos, falta de priorización de proyectos y capacidad limitada en las instituciones gubernamentales. Países con mayores restricciones fiscales, como los países CMLV e Indonesia, están adoptando medidas normativas y jurídicas para canalizar más fondos hacia las infraestructuras. Aunque la mayoría de los países de la región están dispuestos a recurrir a las asociaciones público-privadas (APP) para impulsar el desarrollo de infraestructuras, los avances han sido desiguales y existe el riesgo de que en algunos países los programas no alcancen las expectativas.
En este sentido, los líderes municipales deberían explorar tres áreas importantes para lograr mejores resultados:
1. Puede resultar difícil satisfacer las estimaciones lineales tradicionales de las necesidades de infraestructura. En este contexto, es necesario replantear la demanda de infraestructuras teniendo presente el papel de la tecnología disruptiva, que permite. La tecnología facilita un mejor uso compartido de las infraestructuras existentes y nuevas, y tiene un potencial mucho mayor para mejorar la productividad del desarrollo y la implementación de infraestructuras. También ha puesto de relieve a una parte ausente en la mayoría de los debates sobre infraestructuras: el consumidor final. Al mejorar el acceso y la experiencia de los clientes, la tecnología está redefiniendo las necesidades nacionales de infraestructura y transformando la manera en que se establecen y cumplen las prioridades. Los países del SEA, en conjunto y por separado, deben evaluar cómo integrar la tecnología en los activos de infraestructura, fomentar la formación de capital en ámbitos de innovación disruptiva y, de este modo, permitir la aparición de nuevos modelos.
2. Es necesario promover activamente el papel del Estado como consumidor y agregador de la demanda para mejorar la economía de los programas y proyectos. En la mayoría de las ciudades, el gobierno es un comprador activo de servicios de infraestructura y tiene la capacidad de orientar la demanda. Sin embargo, no se dedica suficiente reflexión estratégica a agregar la demanda para que los proyectos sean viables y obtengan financiación. Esto requerirá que los líderes articulen una visión a largo plazo y coordinen la planificación urbana entre los distintos departamentos. En ámbitos como la vivienda y el transporte, la planificación coordinada puede generar mejores resultados en materia de infraestructuras. Un buen ejemplo es el concepto «trabajar, vivir y disfrutar», que está reduciendo la carga sobre las infraestructuras, especialmente en el transporte, y mejorando la calidad de vida.
3. A medida que los países se desarrollen, las ciudades representarán una proporción cada vez mayor de los ingresos nacionales. Los sectores en crecimiento, como la manufactura y los servicios, seguirán concentrándose en las ciudades, donde el fácil acceso a mano de obra cualificada es un factor importante. El crecimiento de la población urbana en las ciudades grandes y pequeñas del SEA exige una mayor descentralización del poder en favor de las ciudades. Un mejor acceso al excedente económico que generan las ciudades para reinvertirlo y mejorar la capacidad productiva cobra cada vez más importancia para impulsar el desarrollo de infraestructuras. Unas finanzas locales más sólidas permitirán a los gobiernos municipales emprender proyectos paralizados cuando exista una falla de mercado, pero también una necesidad clara. Los gobiernos locales pueden facilitar el crecimiento económico urbano invirtiendo en infraestructuras y planificando con antelación el crecimiento. Sin embargo, su función clave en el desarrollo económico seguirá siendo proporcionar las infraestructuras básicas y los servicios públicos necesarios para crear un entorno atractivo tanto para las empresas como para la ciudadanía.
Las infraestructuras urbanas son la base del crecimiento económico sostenible, la equidad social y la sostenibilidad ambiental. La tecnología puede ser un factor facilitador importante, pero el SEA, como región, debe seguir mejorando su entorno regulatorio y la gobernanza urbana, desarrollando gradualmente la solidez institucional e introduciendo reformas en los distintos niveles de gobierno. El objetivo es lograr un equilibrio perfecto entre el sector privado, que obtiene la máxima rentabilidad, y el sector público, que promueve el bienestar socioeconómico a costes razonables.
