Las nuevas oleadas de la pandemia de COVID-19 en países como Kenia e India han puesto el foco en la disponibilidad y la accesibilidad.
La administración de oxígeno es vital para aliviar la hipoxemia, la complicación más importante de la neumonía por COVID-19.
La experta, el profesor Trevor Duke, explica cómo los países con recursos limitados pueden garantizar los suministros.
¿Por qué es tan importante el oxígeno para tratar la COVID-19?
El virus SARS-CoV-2 causa neumonía por COVID-19 e hipoxemia. La hipoxemia es una falta de oxígeno en la sangre: la complicación más importante de la neumonía por COVID-19 y una causa importante de muerte.
Algunos antivirales han resultado eficaces para tratar la infección por COVID-19; sin embargo, en la neumonía grave, el oxígeno alivia la hipoxemia. Puede dar tiempo a que la infección remita y los pulmones se recuperen. Para muchas personas afectadas por la COVID-19, el oxígeno salva vidas.
¿Cuáles son los desafíos para suministrar oxígeno a los pacientes?
Los países de ingresos bajos y medios afrontan enormes obstáculos para suministrar oxígeno a los pacientes. En muchos países, los sistemas adecuados de suministro de oxígeno se han descuidado durante décadas, a pesar de que la neumonía es la causa individual más frecuente de ingreso hospitalario en los países de ingresos bajos y medios, incluso antes de la pandemia.
Un sistema de oxígeno incluye el equipo necesario para detectar la hipoxemia y administrar oxígeno. Esto incluye: un pequeño dispositivo llamado oxímetro de pulso, que es esencial para detectar la hipoxemia; la fuente de oxígeno (de la que existen varias opciones); otros equipos técnicos para administrar oxígeno (como caudalímetros y tubos de oxígeno); un pequeño dispositivo llamado analizador de oxígeno (que evalúa la pureza del oxígeno procedente de la fuente); y una fuente de alimentación. Además, son fundamentales los profesionales sanitarios capacitados, los técnicos biomédicos y el mantenimiento de los equipos.
El abandono de los sistemas de oxígeno se debe en parte a un fallo del mercado, en parte a la falta de conocimiento y previsión, y en parte a la inercia.
En los centros sanitarios que carecen de sistemas de oxígeno eficaces, suele haber también una escasez de recursos para otros servicios esenciales necesarios para que un hospital funcione con seguridad, como la energía, el suministro de agua, el saneamiento y el control de infecciones.
Hasta la pandemia, es posible que algunos gobiernos no hayan valorado plenamente que el oxígeno salva vidas o que no estuvieran preparados para invertir en un sistema de oxígeno que funcione adecuadamente.
Por último, se ha dado una baja prioridad al desarrollo y la ampliación del oxígeno en comparación con los nuevos medicamentos, que pueden patentarse y generar grandes beneficios para las grandes farmacéuticas.
Los sistemas de oxígeno sólidos, capaces de respaldar una pandemia, requieren tiempo para implantarse. Lo básico es la fuente de oxígeno, y las opciones incluyen cilindros de gas, concentradores de oxígeno y generadores de oxígeno.
Los cilindros de oxígeno son logísticamente complicados y caros de transportar desde muchos proveedores privados en las grandes ciudades, especialmente hasta los hospitales remotos. Un único cilindro de oxígeno, que abastecería a una persona, puede durar entre 24 y 72 horas, según la gravedad de la hipoxemia y la cantidad de oxígeno que necesite. Sin embargo, las personas con COVID-19 grave suelen presentar hipoxemia durante más de una semana, por lo que un cilindro puede agotarse.
Los concentradores de oxígeno son pequeños equipos que se colocan junto a la cama. Captan el aire atmosférico y eliminan el nitrógeno (que constituye el 78 % del aire), dejando un oxígeno casi puro. Se desarrollaron comercialmente para la atención domiciliaria de adultos con enfermedades pulmonares crónicas en América del Norte y Europa. Desde la década de 1990 han proporcionado oxígeno de forma eficaz en hospitales de países de ingresos bajos y medios.
Los concentradores de oxígeno pueden suministrar oxígeno a hasta cinco niños, o a uno o dos adultos enfermos, al mismo tiempo. Proporcionan una fuente continua de oxígeno, extraído del aire, por lo que no necesitan recarga. Son relativamente baratos (entre 500 y 1000 US$), pero requieren un suministro eléctrico fiable (pueden funcionar con energía solar), formación del personal y mantenimiento. Se fabrican en muchos lugares, entre ellos Estados Unidos, Europa, China, India y Rusia.
Los generadores de oxígeno son otra forma de suministrar oxígeno. Son máquinas grandes que generan oxígeno a partir del aire (unos 5000 litros por hora) y pueden llenar entre 30 y 50 cilindros al día. Los generadores de oxígeno son caros (unos 100.000 US$) y requieren un técnico biomédico capacitado, pero constituyen una inversión a largo plazo. Se han utilizado en Asia, Canadá y, recientemente, en Papúa Nueva Guinea. Se fabrican en China y Estados Unidos. Algunos se producen totalmente montados y pueden enviarse a los hospitales. Solo requieren una conexión eléctrica y un técnico biomédico capacitado para ponerlos en funcionamiento.
Una ventaja clave de los generadores y concentradores de oxígeno es que pueden abastecer a toda una región o servicio sanitario de forma independiente de las compañías privadas de gas.
¿Qué se puede hacer para mejorar la situación?
Cada situación será diferente. Para desarrollar un sistema de oxígeno es necesario comprender bien el contexto local. Esto incluye los sistemas que ya están en uso, los proveedores locales, la capacidad de los técnicos biomédicos, la fiabilidad del suministro eléctrico (a menudo es irregular y las subidas de tensión pueden dañar los concentradores; la energía solar es más estable) y el tamaño de la población local y las necesidades de oxígeno previstas.
Por ejemplo, un hospital de distrito de tamaño mediano (que atiende a entre 15 y 20 pacientes que necesitan oxígeno a diario) necesitará al menos 40.000 litros al día. Para satisfacer estas necesidades, el suministro de oxígeno debe realizarse mediante concentradores y generadores de oxígeno, utilizando algunos cilindros para uso de emergencia inmediato, como el transporte en ambulancia.
¿Se pueden adoptar medidas inmediatas?
Por ahora, los gobiernos y los servicios sanitarios deberían invertir en concentradores y generadores de oxígeno junto a la cama para satisfacer las necesidades de todo un hospital o distrito. Las agencias mundiales deberían apoyar esto de forma similar a como se están ampliando las vacunas mediante alianzas mundiales como COVAX.
Existen muchos fabricantes mundiales de concentradores de oxígeno y generadores de oxígeno, y la OMS ha establecido especificaciones para este equipo. La oferta es escasa en la actualidad, pero la producción se está ampliando. India anunció recientemente la importación de 10.000 concentradores de oxígeno.
Los servicios sanitarios y sus socios deberían llevar a cabo programas de formación para los profesionales sanitarios en el uso de la tecnología de oxígeno. Esto puede hacerse en un plazo relativamente corto si existe una buena planificación y gestión.
En muchos entornos, el uso de ventiladores mecánicos (máquinas que proporcionan presión positiva a las vías respiratorias y los pulmones del paciente a través de un tubo) no será adecuado. Requieren sedación o anestesia, una vigilancia estrecha en una unidad de cuidados intensivos y la capacidad de detectar y tratar complicaciones, incluidos los efectos sobre el corazón y la circulación, una característica importante de la infección avanzada por COVID-19. El impulso para adquirir ventiladores mecánicos puede distraer de la ampliación del suministro de oxígeno.
Por tanto, la prioridad debe ser ampliar el oxígeno, la calidad de la atención y la monitorización. Existen formas y modelos para hacerlo, incluso en los entornos sanitarios con menos recursos.
La COVID-19 es una carrera de fondo; el mejor momento para empezar a implantar sistemas de oxígeno eficaces pudo haber sido hace varios años, pero el siguiente mejor momento es ahora.
