Una ola de calor que bate récords no es solo un síntoma del cambio climático: en cierto modo, también contribuye a él.
Los esfuerzos por moderar los fenómenos meteorológicos extremos —poniendo el aire acondicionado a toda potencia o subiendo la calefacción— fueron en 2018 uno de los principales factores del aumento vertiginoso de la demanda mundial de energía, sobre todo en Estados Unidos, según indicó la Agencia Internacional de la Energía en un informe reciente. Esa demanda está directamente vinculada a las emisiones récord de dióxido de carbono relacionadas con la energía del año pasado, incluso cuando los países se comprometieron a reducir sustancialmente sus emisiones de carbono.
«En cierto modo, el calentamiento global está provocando una mayor demanda de combustibles fósiles», afirma Bjarne Schieldrop, analista jefe de materias primas de SEB Bank, con sede en Estocolmo. «Y eso resulta bastante incómodo».
En 2018, la demanda mundial de energía aumentó un 2,3 % con respecto al año anterior, el ritmo de crecimiento más rápido de esta década y un incremento registrado en todas las fuentes de energía, desde el carbón hasta las renovables, según indicó la agencia con sede en París en su informe anual Informe sobre la situación mundial de la energía y el CO2.
Ese aumento se debió a una combinación de factores, principalmente al sólido crecimiento económico. El aumento de la demanda en China, Estados Unidos e India representó casi el 70 % del incremento. Sin embargo, según la AIE, los esfuerzos dependientes de la energía para calentar y refrigerar viviendas y edificios ante temperaturas cada vez más extremas contribuyeron a casi una quinta parte del aumento de la demanda mundial de energía.
Aunque el año pasado se registraron fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo —Europa soportó una ola de calor estival sin precedentes, meses después de que una ola de frío llevara ventiscas al Mediterráneo—, según la AIE, el impacto en la demanda fue más extremo en Estados Unidos.
«En Estados Unidos se dieron ambas cosas», afirma Timothy Goodson, analista de energía de la AIE y uno de los autores del informe. «[Un] verano más caluroso de lo habitual y un invierno más frío de lo habitual».
En Estados Unidos, un año de fenómenos meteorológicos memorables fue responsable de aproximadamente la mitad del aumento de más del 10 % de la demanda nacional de gas, según indicó la agencia. Ese incremento fue el mayor repunte de la demanda de gas desde principios de la década de 1950, equivalente a sumar en un solo año todo el consumo anual de gas del Reino Unido.
El aumento de la demanda de energía en todo el mundo se produjo en un contexto de retrocesos en la eficiencia energética y de un crecimiento de las fuentes renovables que no logró mantener el ritmo. Además, la demanda de carbón aumentó especialmente en Asia. Aunque su peso en la combinación energética ha disminuido, el carbón sigue siendo responsable de un tercio de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía, según la AIE.
¿El resultado? Más emisiones. Las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía aumentaron un 1,7 %, hasta alcanzar los 33,1 gigatoneladas (GT) el año pasado, un máximo histórico.
Un mayor impulso a las energías renovables «desvincularía» la demanda de energía de las emisiones de CO2, afirma Goodson.
Las renovables han crecido: la producción aumentó considerablemente, un 4 % en 2018, según la AIE, y se repartió en gran medida entre la energía solar, la eólica y la hidroeléctrica. Estas fuentes de energía cubrieron una cuarta parte del crecimiento de la demanda mundial de energía en 2018, pero el ritmo sigue siendo sencillamente demasiado lento para compensar los enormes aumentos de la demanda, incluidas las necesidades de calefacción y refrigeración en interiores, en un contexto de cambio climático.
El resultado es un «círculo de retroalimentación que se refuerza», afirma Schieldrop; la única salida es impulsar las energías renovables para que sean más asequibles y estén ampliamente disponibles.
«El camino hacia la salvación pasa por que algo sea más barato y mejor», afirma.
