Los confines meridionales del desierto del Sahara albergan tierras escarpadas donde la humanidad ha prosperado durante más de un milenio. En este vasto panorama, destaca el Delta Interior del Níger: en una región donde las escasas lluvias son una realidad cotidiana, el delta es una presa natural y un sistema de riego cuya llanura de inundación crea un perímetro de pastoreo y cultivo que, en su máximo, puede alcanzar los 30.000 km² y sustenta a unas 900.000 personas.
Si el delta del Níger no existiera, es probable que estuviéramos buscando formas de construir una estructura artificial que cumpla la función que el delta cumple de forma natural.
Durante una reciente visita a Malí, me impresionó la calidad estratégica de este activo natural, que ofrece tantos beneficios. La planificación en torno a este recurso único debe ser igualmente integral.
Aproximadamente el 40 % del ganado de Malí migra a la región del delta durante los calurosos meses secos (más de 2 millones de vacas y 4 millones de cabras y ovejas). La pesca de agua dulce proporciona una seguridad alimentaria adicional. Es una válvula de seguridad regional, ya que el ganado de Mauritania y Níger también acude al delta, siguiendo tradiciones pastoriles que se remontan a siglos atrás.
No obstante, el Delta Interior del Níger es un sistema frágil y vulnerable. Su funcionamiento depende de la intensidad del caudal del río Níger, en particular del caudal máximo, que determina la extensión de la llanura de inundación. La llanura es el área de pesquerías, tierras cultivables y de cultivo que este poderoso río hace viable, y que a su vez sostiene los medios de vida de miles de familias. Durante los meses de inundación, el río también constituye un eje de transporte clave, que permite la movilidad en la que se sustenta la actividad económica.
Sin sorpresa, el delta del Níger ha sido declarado humedal de importancia internacional, o sitio Ramsar, que alberga millones de aves migratorias de Europa y de más allá cada año, así como hipopótamos y manatíes.
El Gobierno de Malí valora plenamente este activo natural, y el presidente Keïta ha pedido al Banco Mundial que ayude a mejorar la salud y el funcionamiento del río Níger.
Los beneficios de ello son de gran alcance. El río Níger y su Delta Interior son vitales para la agricultura, la ganadería, la pesca, el transporte, la energía, el turismo y la filtración del agua, además de servir de hábitat para una variedad de peces y otros animales acuáticos, incluidas diversas especies protegidas.
Pero existe un desafío. El funcionamiento de este sistema vital no se determina únicamente dentro de las fronteras de Malí: nueve países comparten la cuenca del río Níger. Es necesario considerar y evaluar los múltiples usos y las posibles compensaciones a lo largo de esta cuenca transfronteriza, especialmente en el contexto del cambio climático y las tendencias demográficas.
El Grupo Banco Mundial brinda apoyo a la Autoridad de la Cuenca del Níger para fortalecer la toma de decisiones informada en torno a la presa de Fomi, en la vecina Guinea.
La presa de Fomi, que se construirá a lo largo del río Níger, tiene por objeto aumentar el potencial hidroeléctrico y de riego de Guinea y Malí. No obstante, se necesitan análisis más profundos para optimizar los beneficios potenciales y minimizar las compensaciones. En consideración: evaluación de las dimensiones de la presa, gestión de los recursos hídricos para garantizar que el Delta Interior siga beneficiándose de los caudales máximos de inundación, restauración de las riberas, dragado de canales y desarrollo de medios de vida basados en el agua.
Una donación propuesta del Banco Mundial, que incluirá experiencia técnica multisectorial, respaldará este análisis fundamental para comprender mejor las complejas interacciones entre los cambiantes patrones de flujo, los ecosistemas y los servicios ecosistémicos, y los medios de vida tradicionales.
Publicado en colaboración con El Banco Mundial
Autora: antes de incorporarse al Banco Mundial en julio de 2014 como directora sénior de la Práctica Global de Medio Ambiente y Recursos Naturales, Paula Caballero fue directora de Asuntos Económicos, Sociales y Ambientales en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia.
Imagen: Un pescador bozo lanza su red desde una piragua frente a la aldea de Saaya, en el delta interior del río Níger, el 7 de febrero de 2007. REUTERS/Florin Iorganda.
