Las 40.000 vendedoras de pescado de Mumbai están registrando menos ventas a medida que se calientan las aguas en medio de una ola de calor intensa.
Los fenómenos meteorológicos extremos han afectado de forma desproporcionada a los negocios con capturas más pequeñas.
Las olas de calor han impulsado una campaña para conseguir ayuda y seguros en todo el sector pesquero.
En una sofocante tarde en Mumbai, la vendedora de pescado Nayana Patil tomó de su puesto un pámpano que no había vendido y señaló que el precio por kilo se había triplicado en las dos últimas semanas.
«¿Quién lo va a comprar ahora por 1.500 rupias (19,79 dólares)?», preguntó indignada mientras sostenía el pez plateado por la cola.
Mientras algunos clientes miraban el pescado expuesto como si fueran piezas de museo, Patil atribuyó la caída del volumen de las capturas a un repentino aumento de las temperaturas en Mumbai y sostuvo que deberían compensarla por la disminución de sus ingresos debido al clima errático.
Los pescadores reciben ayudas del Gobierno cuando las tormentas les causan pérdidas o dañan sus embarcaciones, mientras que los agricultores reciben ayuda por los daños a los cultivos provocados por sequías e inundaciones, contó Patil, de 55 años, a la Fundación Thomson Reuters.
«Antes, las mujeres de aquí podían mantener a 10 hijos con lo que ganaban. Ahora no tenemos dinero. Mi madre no pudo mandarnos a la escuela, pero nos enseñó a pescar para que pudiéramos valernos por nosotras mismas. ¿Qué hacemos ahora si no hay peces en el mar?», añadió.
La ola de calor de Mumbai y su impacto en la economía pesquera local
Según funcionarios meteorológicos, Mumbai registró condiciones de ola de calor intensa en marzo, con temperaturas entre 6 y 7 grados Celsius por encima de lo normal durante al menos 10 días.
Situada en el mar Arábigo, una zona del océano Índico que se calienta con especial rapidez, la ciudad ha experimentado lluvias fuera de temporada, ciclones y calor extremo en los últimos cinco años.
El impacto de estos cambios climáticos en el volumen de las capturas de pescado proyecta ahora una larga sombra sobre el estatus social del que han gozado durante generaciones las vendedoras de pescado de Mumbai, conocidas por ser ferozmente independientes, ingeniosas y hábiles con el dinero.
El calor del mes pasado fue el último —y el más duro— de una serie de retos que han afrontado últimamente: desde pérdidas por los menos días de pesca en medio de ciclones más intensos hasta la competencia de las plataformas en línea de reparto de marisco.
El Gobierno federal ofrece seguros a los pescadores contra la muerte y la discapacidad; hasta ahora, casi 280.000 personas están cubiertas, según datos de la Junta Nacional de Desarrollo Pesquero (NFDB).
Los sindicatos de trabajadores de la pesca afirman que también se necesita un seguro similar contra las pérdidas causadas por el clima errático.
Los datos recopilados por la NFDB muestran un aumento del 52% de los ciclones sobre el mar Arábigo en las últimas dos décadas, impulsado por un incremento de entre 1,2 y 1,4 °C en la temperatura de la superficie marina.
«El mar es nuestra granja, y nosotros también somos víctimas del cambio climático», dijo la vendedora Patil.
La ola de calor de Mumbai está provocando la migración de los peces
En India hay unos 28 millones de trabajadores en la pesca y actividades relacionadas, y las mujeres realizan el 70% de todas las actividades posteriores a la pesca, según datos del Gobierno.
En Mumbai, se estima que 40.000 vendedoras de pescado de la comunidad koli, los habitantes originales de la ciudad, compran mercancía a comerciantes de pescado y luego la clasifican, empaquetan y venden en los mercados.
En 2020, la captura total de pescado en los mares de India fue de unos 3,7 millones de toneladas, frente a los 3,2 millones de toneladas de 2012, mientras que la de ríos y estuarios se duplicó hasta alcanzar los 10 millones de toneladas.
Sin embargo, Pradip Chatterjee, que dirige la Plataforma Nacional de Trabajadores de la Pesca a Pequeña Escala, con sede en Bengala Occidental, dijo que sus miembros tenían dificultades porque sus conocimientos y cálculos tradicionales ya no resultaban eficaces debido a los cambios bruscos del clima.
Además del calentamiento del océano, que ha empujado a los peces a migrar de sus zonas de origen a aguas más frías, la pesca excesiva también ha agotado las poblaciones, dijeron científicos.
«La sobrepesca incluso durante la época de reproducción o el uso de redes de malla pequeña que capturan peces juveniles han agravado el impacto del cambio climático en la comunidad pesquera», dijo Sunil Mohamed, secretario de la Red de Productos Pesqueros Sostenibles de India, con sede en Kerala.
Por ejemplo, antes abundaban las sardinas aceiteras en las costas del sur de Kerala y Karnataka, pero ahora se encuentran un poco más al norte, frente a las costas de Maharashtra y Gujarat.
De manera similar, el pez «bombil» —también conocido por su nombre colonial, Bombay Duck— se pescaba antes frente a la costa de Mumbai, pero ahora se encuentra más al norte, en los distritos vecinos, dijeron pescadores locales.
Como resultado, tienen que consumir más combustible para adentrarse en el mar abierto, en medio de la subida vertiginosa de los precios del diésel, y conseguir una captura menor.
Devendra Damodar Tandel, de Maharashtra Machhimar Kruti Samiti, un sindicato de trabajadores de la pesca, dijo que su organización está evaluando las pérdidas sufridas durante la ola de calor de Mumbai del mes pasado, con la colaboración de un investigador marino y jóvenes de la comunidad.
Señaló que, tras los ciclones, se ofrece una compensación puntual a los pescadores en activo, calculada según las pérdidas de capturas y días de trabajo, así como el tamaño de los motores de los arrastreros; a falta de seguros, esto supone una carga financiera recurrente para las arcas estatales.
Pero decenas de miles de mujeres —muchas de ellas trabajan en la economía informal— no reciben ayuda económica.
Tandel dijo que la única compensación que reciben cuando azota un ciclón es una caja para almacenar pescado.
«¿De qué serviría eso?», preguntó Tandel, quien esta semana escribió al Gobierno local para denunciar la injusticia.
Menos trabajo
Al observar los tendederos vacíos de bambú para secar pescado en el puerto de Versova, en los suburbios de Mumbai, Sadashiv Raje, científico marino jubilado y pescador, recordó las salidas de pesca de su infancia con su padre, cuando regresaban con cestas llenas de «bombil».
El «bombil» es tan versátil para cocinar —frito hasta quedar crujiente o en un curry de tamarindo y coco— como para generar empleo, dijo.
Fresco, se vende rápidamente en los mercados de pescado, mientras que los trabajadores del puerto lo secan para almacenarlo y venderlo durante todo el año.
«Antes tenía trabajo durante todo el mes de marzo, pero el mes pasado solo trabajé siete días», dijo Malamma Randhi Konalu, quien gana 200 rupias al día colgando pescado en varas de bambú, donde ondea como cintas con la brisa marina.
En marzo, el Gobierno reconoció los efectos del calentamiento global en el volumen de las capturas marinas de India, mientras que dirigentes sindicales dijeron que era hora de proteger a la comunidad pesquera de las pérdidas relacionadas con el clima.
El ministro de Pesca de Maharashtra, Aslam Shaikh, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Suvarna Chandrappagari, directora ejecutiva de la NFDB, que supervisa los seguros para trabajadores de la pesca, dijo que pronto se probaría una póliza para cubrir las pérdidas relacionadas con el clima de los peces y camarones criados en acuicultura.
Añadió que aún no se había tomado una decisión sobre los seguros contra desastres meteorológicos en aguas interiores o en el mar.
Entre otras iniciativas para limitar las pérdidas mencionó las jaulas marinas para criar especies de peces comercialmente viables y la propagación artificial de algas marinas, así como la protección de los puertos marítimos frente a las ráfagas de viento mediante mejoras de infraestructura.
El activista Chatterjee dijo que era necesario desarrollar la resiliencia climática en todo el sector pesquero; de lo contrario, los operadores a pequeña escala y marginados serían quienes más sufrirían.
La disminución de las capturas de pescado ya está cambiando la percepción que tienen las vendedoras de pescado de Mumbai sobre sus ingresos; algunas se plantean abandonar este negocio incierto o disuadir a la siguiente generación de dedicarse a él.
La investigadora Pranita Harad, que ha estudiado a la comunidad koli de Mumbai, describió el pescado como su «laxmi» (diosa hindú de la riqueza).
«Para ellas, el pescado no es solo su principal medio de vida, sino también un símbolo de su existencia», dijo. «Si continúa esta caída de las capturas, las mujeres tendrán que dedicarse a otra profesión».
