¿Qué quiere la gente?
Es una pregunta bastante sencilla, pero que los países de África Oriental rara vez se hacen al decidir cómo utilizar los ingresos derivados de sus descubrimientos de petróleo y gas.
Un grupo de investigadores estadounidenses se sentó a pensar en formas de que Kenia, Tanzania, Uganda y Mozambique, que cuentan con importantes yacimientos de petróleo y gas, pudieran evitar la corrupción rampante, los conflictos comunitarios, la violencia y la pobreza que suelen denominarse la «maldición de los recursos» y que han afectado a tantos países ricos en recursos.
Están poniendo a prueba si hablar con la ciudadanía de la riqueza en recursos naturales con antelación puede generar confianza y ayudar a los países a tomar mejores decisiones sobre cómo invertir esos ingresos.
«Se parte del supuesto subyacente de que el gasto indebido de los ingresos procedentes de los recursos naturales se debe a que la gente exige que se gaste ahora y carece de previsión», dijo Justin Sandefur, investigador del Center for Global Development.
«Nos interesa ver qué dice realmente la gente cuando se le pregunta».
En Uganda, ya se conocen los resultados.
Una encuesta a 2.714 personas en 304 aldeas, realizada a mediados de 2014, reveló que la principal prioridad era utilizar los ingresos del petróleo en programas sociales, como los de salud y educación, que los expertos en desarrollo consideran fundamentales para alcanzar la prosperidad y el crecimiento a largo plazo.
Quizá más sorprendente fue que el ahorro para el futuro ocupara el segundo lugar, seguido de las infraestructuras. Esto contradecía la opinión generalizada de que la ciudadanía tiene una perspectiva cortoplacista y quiere que el dinero se gaste ahora.
Los investigadores también constataron un alto grado de consenso nacional. Las comunidades del oeste de Uganda, donde se encuentran los yacimientos de petróleo, y los habitantes de aldeas fuera de la región rica en petróleo expresaron prioridades similares, lo que sugiere que, si el Gobierno nacional ofreciera programas de manera equitativa, los ingresos petroleros no tendrían por qué avivar rivalidades interregionales como las que se observan en Nigeria.
«Todo se reduce a la equidad», dijo Laura Paler, profesora adjunta de Ciencias Políticas en la Universidad de Pittsburgh, quien realizó la investigación en Uganda junto con Guy Grossman, de la Universidad de Pensilvania, y Jan Pierskalla, de la Universidad Estatal de Ohio.
Los investigadores también descubrieron que la ciudadanía tiene grandes expectativas sobre los beneficios que aportaría el petróleo, valora mucho al Gobierno del presidente Yoweri Museveni y muestra poca disposición a participar políticamente en cuestiones de rendición de cuentas y transparencia respecto de los ingresos petroleros.
En mayo, los investigadores presentarán sus hallazgos a grupos de la sociedad civil en Uganda.
En Tanzania, Sandefur está terminando una encuesta similar a 2.000 ciudadanos. También encontró un gran interés en las inversiones en bienestar social y altos niveles de confianza en la capacidad del Gobierno para cumplir.
La confianza en el Gobierno fue una sorpresa y encierra una lección para las organizaciones no gubernamentales, dijeron los investigadores.
Los donantes extranjeros y las ONG cuentan con muchos programas para sensibilizar a las comunidades sobre los ingresos procedentes de los recursos naturales, y se centran en presionar a los Gobiernos y las empresas para que divulguen más datos sobre sus contratos de extracción.
Muchos Gobiernos prefieren mantener en secreto sus contratos y planes. En Tanzania, por ejemplo, un grupo de alto nivel se reúne a puerta cerrada para elaborar su política sobre las enormes reservas de gas. En Uganda, el Gobierno calificó de cuestión de seguridad nacional mantener los contratos en secreto.
Aunque el secretismo gubernamental sin duda da la impresión de facilitar la corrupción y va en contra del lema mundial de transparencia, esta investigación sugiere que las ONG podrían hacer bien en adoptar un enfoque más sutil al trabajar con la ciudadanía, dijo Grossman.
En Uganda, la gente adopta una actitud de «no agitar las aguas» respecto a cómo utiliza el Gobierno la riqueza de los recursos y, si las ONG se enfrentan al Gobierno, es posible que su postura no sea bien recibida en las zonas petroleras, dijo.
En cambio, las ONG podrían centrar más su trabajo en las regiones sin petróleo. Mejorar ahora la comprensión de estas comunidades sobre cómo se distribuirán los ingresos podría evitar resentimientos entre comunidades que alimenten la violencia en el futuro.
«La equidad y la distribución son fundamentales para evitar la maldición de los recursos», dijo Grossman.
Su investigación aún no se ha publicado.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Stella Dawson es corresponsal principal de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Un trabajador baja las escaleras de un tanque de petróleo. REUTERS/Umit Bektas.
