Fuera del bullicioso Mercado Ruso, una de las principales atracciones turísticas de Phnom Penh, Win Soeun vende café desde un tuk-tuk de color azul cielo bajo el abrasador calor del mediodía.
El carrito de café, un rickshaw motorizado adaptado, es gestionado por Aziza’s Place, una empresa social que da trabajo a mujeres como Win Soeun, que antes rebuscaban en un vertedero de la capital camboyana para ganarse la vida para sí mismas y sus cinco hijos.
Impulsado por paneles solares instalados en su techo, el tuk-tuk no solo forma parte de un proyecto que lleva esperanza a mujeres en situación de desventaja, sino que es un símbolo elocuente del potencial de Camboya para convertirse en una potencia solar.
El tuk-tuk, que puede alcanzar velocidades de hasta 37 millas por hora (67 kilómetros por hora), es fruto de la idea de la empresa australiana Star8, que recientemente inauguró una fábrica —el primer edificio de la ciudad alimentado por energía solar— en Phnom Penh.
Con una media de 5,5 horas de sol al día durante todo el año y altos niveles de radiación solar incluso cuando el cielo está nublado, Camboya es muy adecuada para la energía solar, según afirmó el Banco Asiático de Desarrollo en un informe publicado a principios de este año.
«El potencial de Camboya para convertirse en una potencia solar es enorme, dado el nivel de radiación solar que recibe aquí durante todo el año», declaró Phil Stone, director general de Star8. «Pero los desafíos también son grandes».
El abaratamiento de la tecnología solar, cuyo coste ha descendido en algunos países hasta unos 0,13 a 0,15 dólares por kilovatio-hora, menos que el coste de la red eléctrica en muchas zonas de Camboya, aumenta su atractivo.
Pero la sensibilización sobre la energía solar y los conocimientos técnicos siguen siendo escasos en Camboya, uno de los países más pobres del sudeste asiático, según Stone.
Camboya aún tiene un largo camino por recorrer antes de poder igualar el desarrollo solar de la vecina Tailandia, que en la región es prácticamente la única que está aumentando su capacidad para aprovechar la energía del sol.
El Gobierno camboyano, con asistencia internacional, ha instalado unos 12.000 sistemas solares domésticos, cifra todavía reducida en un país donde solo el 35 por ciento de la población tiene acceso a la red eléctrica.
«El Gobierno se ha mostrado recientemente más receptivo a la idea de que la energía solar es cada vez más competitiva en costes», declaró Dennis Barbian, asesor de desarrollo de mercados de energías renovables de la Netherlands Development Organisation (SNV)
Unos 1,6 millones de hogares, sobre todo en zonas rurales, dependen para la iluminación básica y la electricidad del queroseno, que emite gases de efecto invernadero, y de generadores diésel, algunos de los cuales se usan para cargar sistemas de baterías.
El coste puede ser tres o cuatro veces superior a lo que esos hogares pagarían por la electricidad de la red, o hasta 1 dólar por kilovatio-hora, lo que supone un importante lastre para los ingresos familiares.
La falta de confianza frena la energía solar
Los paneles solares —que cuestan entre 500 y 600 dólares por un panel grande de 150 vatios— pueden resultar más rentables a largo plazo, ya que duran hasta 25 años, según expertos. La batería que almacena la energía solar debe sustituirse cada tres años, con un coste aproximado de 150 dólares.
Pero, aunque la tecnología solar se va abriendo paso poco a poco en Phnom Penh, el coste relativamente elevado de instalar paneles y los altos tipos de interés de los préstamos siguen siendo un problema para los agricultores, incluso si la energía solar les ayudaría a largo plazo al alimentar sus equipos.
«Supone un gran desembolso inicial, pero la mayor barrera en Camboya no es financiera, sino la falta de confianza en la energía solar», declaró Barbian.
Según explicó, algunas empresas han producido paneles solares de mala calidad que han decepcionado a los aldeanos y echado a perder oportunidades de mercado, un problema que SNV, una organización de desarrollo sin ánimo de lucro con sede en los Países Bajos, intenta abordar con su sistema de acreditación de fabricantes de paneles solares a través de su «Good Solar Initiative».
Las empresas solares certificadas por la iniciativa cumplen normas internacionales de calidad de producto y satisfacción del cliente, según explicó.
«Con el sello de calidad ‘Good Solar’ , los camboyanos de zonas rurales pueden identificar qué producto es de calidad en una empresa que además ofrece un servicio de atención al cliente fiable», declaró Barbian.
Cuatro empresas solares locales han superado una revisión exhaustiva desde que se lanzó la iniciativa en abril y ahora lucen el sello de aprobación.
Para ayudar a los aldeanos a costear un sistema solar, SNV puso en marcha un programa de microfinanciación solar, cuyo objetivo es apoyar la financiación de sistemas solares domésticos y kits de iluminación para 25.000 hogares rurales que no tienen acceso a la red.
En los próximos meses, la iniciativa también impulsará una amplia campaña educativa sobre las ventajas de comprar productos solares con garantía de calidad.
Barbian dijo que esperaba que los camboyanos adoptaran de inmediato pequeños sistemas solares domésticos, en lugar de seguir la vía de las lámparas solares, típica de muchos países africanos.
«Las lámparas solares son estupendas, pero aquí existe una oportunidad real de saltarse esa etapa y dar un paso más con sistemas domésticos que permitan alimentar electrodomésticos como un televisor, un ventilador y otros dispositivos», afirmó.
Un gran impulso para el sector sería una «tarifa de alimentación» (feed-in tariff), como la de Tailandia, donde el Gobierno apoya al sector pagando una tarifa especial a los propietarios de sistemas solares por el excedente de electricidad que se inyecta a la red.
Este artículo se publica en colaboración con la Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Astrid Zweynert es periodista, editora y especialista en redes sociales galardonada, con pasión por la narración en línea.
Imagen: Un tuk-tuk de energía solar convertido en carrito de café, visto frente al Mercado Ruso de Phnom Penh. THOMSON REUTERS FOUNDATION/Astrid Zweynert
