Si menciona el aceite de palma a la mayoría de las personas fuera de Asia, es poco probable que obtenga una reacción particularmente positiva.
En los últimos años, la cobertura mediática del aceite de palma suele incluir imágenes de orangutanes desplazados y bosques tropicales degradados e incendiados. Se ha extendido la idea de que el aceite de palma es un mal que hay que erradicar. De hecho, en algunos de los países más ricos se ha intentado organizar boicots de consumidores a productos con aceite de palma, desde cosméticos hasta chocolate.
Algunos ejemplos son Francia, el Reino Unido y Australia.
Pero hay otra historia sobre el aceite de palma que se escucha con mucha menos frecuencia, especialmente en los países más ricos. Es la historia de un antiguo y abundante árbol africano cuyos frutos proporcionan un aceite saludable y rico en vitaminas que alimenta a entre 2.000 y 3.000 millones de personas en 150 países cada día.
Un cultivo rico, una larga historia
La palma aceitera se cultiva como fuente de alimentos y fibra en África occidental desde hace hasta decenas de milenios; nuestros antepasados cazadores-recolectores también cosechaban sus frutos.
La palma aceitera es un cultivo excepcionalmente productivo. Por hectárea, estos árboles son entre 6 y 10 veces más eficientes en la producción de aceite que los cultivos oleaginosos de clima templado, como la colza, la soja, la aceituna y el girasol.
Además, los árboles tienen una vida productiva de unos 30 años. El suelo de las plantaciones de palma aceitera es rico en materia orgánica y se altera menos que en los cultivos oleaginosos anuales de clima templado, donde se requiere un arado anual muy destructivo del suelo.
Los aceites alternativos no son tan buenos
Los campos ondulados de colza también destruyen paisajes autóctonos y son mucho menos eficientes en la producción de aceite que la palma aceitera.
Yanxin Wang/Flickr, CC BY-NC-ND
En 2014, la producción mundial total estimada de aceite de palma fue de casi 70 millones de toneladas (Mt). Más del 85 % se exporta desde Indonesia y Malasia, principalmente a India y China, donde el aceite de fruto se utiliza en alimentos, incluso como aceite para cocinar o para ensaladas, y en una amplia variedad de productos alimenticios procesados.
Si los cultivos oleaginosos reemplazaran al aceite de palma, se necesitarían al menos 50 millones de hectáreas adicionales de tierras agrícolas de primera calidad solo para producir la misma cantidad de aceite comestible.
El aceite de palmiste es rico en ácido láurico, un componente esencial de muchos cosméticos y productos de limpieza. Gran parte de este tipo de aceite de palma se exporta a Europa, donde se utiliza en dentífricos, líquidos lavavajillas, geles de ducha y detergentes para la ropa.
La única alternativa viable rica en ácido láurico es el aceite de coco, pero el rendimiento oleaginoso de esta planta es inferior al 10 % del de la palma aceitera. Sustituir por completo el aceite de palma por aceite de coco requeriría cultivar diez veces más superficie de tierra tropical. Los consumidores que eligen productos con coco en lugar de aceite de palma rara vez son conscientes de ello.
Otra idea equivocada es que el aceite de palma es, sobre todo, un cultivo de «grandes empresas». En realidad, hay unos 3 millones de pequeños agricultores, casi todos con parcelas familiares individuales.
En Indonesia, el mayor país productor de aceite de palma, las parcelas de pequeños agricultores representan el 40 % de la superficie total de cultivo. Hace poco regresé de una visita de investigación a Sarawak, donde vimos algunas de las formas innovadoras en que la población local cultiva palma aceitera junto con otros cultivos.
Silee anak Ejau y su esposa trabajan una pequeña explotación de 3,2 hectáreas en Sarawak. Su finca incluye 500 palmas aceiteras intercaladas con piñas, que proporcionan a su familia los ingresos que les han permitido dar educación a sus hijos y nietos.
Mahbob Abdullah, Malasia
De la demonización a la comprensión
Durante el último año más o menos, la opinión informada ha empezado a alejarse de una visión simplista del aceite de palma como un flagelo ambiental absoluto y a adoptar un enfoque más matizado que reconoce las ventajas y desventajas reales de este abundante cultivo tropical.
Uno de los avances más alentadores ha sido la creación de un organismo razonablemente sólido e independiente para certificar las credenciales ambientales y sociales del aceite de palma. La Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible, o RSPO, aspira a «transformar los mercados haciendo que el aceite de palma sostenible sea la norma». La RSPO cuenta con más de 2000 miembros en todo el mundo, que representan el 40 % de la industria del aceite de palma y abarcan todos los sectores de la cadena de suministro.
También hay una actividad internacional de investigación cada vez mayor para comprender el impacto ecológico y ambiental de la palma aceitera en comparación con otros hábitats, como las selvas tropicales y los cultivos de colza o soja.
El Dr. Selliah Paramananthan analiza la composición del suelo de turba en una plantación de palma aceitera en Borneo.
Denis Murphy
Un ejemplo de esta investigación es un análisis reciente de suelos de turba tropicales, algunos de los cuales se han destinado al cultivo de palma aceitera. Si se cultivan de forma inadecuada, estos suelos pueden liberar grandes cantidades de CO2 y producir cosechas pobres.
Pero el análisis encontró que algunos tipos de turba pueden sustentar fácilmente cultivos de palma aceitera sin grandes emisiones de CO2, mientras que otros deberían dejarse sin cultivar y conservarse. Los autores concluyen que, en lugar de prohibir indiscriminadamente el cultivo en suelos de turba, las decisiones deben tomarse caso por caso, según el tipo de turba.
Otro estudio realizó una evaluación del ciclo de vida más rigurosa de los cultivos oleaginosos, que mide su impacto ambiental global y encontró que el impacto ecológico general del aceite de palma es comparable al de los cultivos de clima templado y, a veces, superior.
Otros dos estudios examinan el posible impacto del uso del suelo y del cambio climático en la biodiversidad de Borneo , donde se ha plantado una gran cantidad de palma aceitera. Entre sus conclusiones figura la necesidad de establecer reservas naturales en zonas elevadas, donde el cambio climático será menos severo, y de mejorar las conexiones entre las reservas y las plantaciones mediante corredores para la fauna silvestre.
Un escarabajo rinoceronte siamés, una de las muchas criaturas inesperadas que descubrimos viviendo en plantaciones de palma aceitera en Sarawak.
Denis Murphy
Sin duda, la palma aceitera afronta muchos desafíos importantes; debe reducirse al mínimo y, con el tiempo, detenerse toda nueva expansión hacia zonas sensibles de bosque autóctono.
Pero el aceite de palma también procede de un cultivo comestible excepcionalmente eficiente y es esencial para la seguridad alimentaria de África y Asia. Al trabajar juntos como comunidad internacional —con científicos, agricultores, procesadores y consumidores—, nos proponemos desarrollar soluciones para muchos de los problemas que afronta la palma aceitera.
Esperamos que esto permita pronto al aceite de palma recuperar el lugar que le corresponde entre las estrellas del panteón de los cultivos mundiales.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Denis J Murphy es profesor de Biotecnología y director de Investigación en Genómica y Biología Computacional de The University of South Wales.
Imagen: Vista aérea de una plantación de palma aceitera. REUTERS/Beawiharta.
