El mundo lleva casi un año muy pendiente del virus del ébola tras el brote extraordinariamente grande registrado en África occidental, que hasta ahora ha causado la muerte de más de 8.000 personas. Una de las cosas que observan los científicos y los responsables de salud pública es cómo cambia la genética del virus. Esto se debe a que, en el pasado, las secuencias genéticas del virus del ébola han permitido a los científicos determinar patrones de propagación durante un brote y cuándo y dónde probablemente se originó.
Aunque nos gustaría predecir directamente el comportamiento del virus a partir de sus secuencias genéticas, aún no podemos hacerlo. Así que, cuando la BBC informó que «los científicos que siguen el brote de ébola en Guinea dicen que el virus ha mutado», ¿qué significaba realmente? ¿Es ahora más contagioso el virus y, por tanto, puede propagarse mejor, lo que lo convierte en una preocupación aún mayor para quienes luchan por detenerlo?
La respuesta probablemente sea no. Por supuesto que el virus está mutando: la mutación es un proceso fundamental de los seres vivos y todos los virus mutan. El artículo no contenía información nueva ni sorprendente, pero sí puso de relieve la falta de comprensión —o de valoración— de la mutación en los virus y otros organismos.
La verdad de perogrullo
La mutación se refiere al proceso de cambio genético. De forma natural, la información genética está codificada en un genoma, compuesto por ADN o, en algunos organismos, por una molécula similar llamada ARN. Los genomas son importantes porque controlan casi todas las funciones de un organismo: si una persona tiene los ojos azules o marrones; si una mosca tiene dos o cuatro alas; o si un virus es sensible a un fármaco o resistente a él.
La información genética está especificada mediante cadenas de letras: A, T (U en el ARN), C y G. Si una secuencia tiene ATCG y luego cambia a AGCG, decimos que ha mutado. Este es un ejemplo de mutación y se denomina «cambio de un solo nucleótido». Es uno de los fenómenos más sencillos y comunes, especialmente en virus como el ébola.
La mutación es uno de los procesos más importantes de los seres vivos y una característica central de los organismos con genomas; sin mutación no habría vida en este planeta. Esto se debe a que la mutación genera diversidad genética sobre la que pueden actuar procesos evolutivos, como la selección natural, para cambiar una función concreta de un organismo. Esto solo ocurre cuando la mutación y el cambio funcional que produce confieren una ventaja selectiva.
Por ejemplo: una bacteria sufre una mutación que la hace resistente a un antibiótico de uso común, pero, en condiciones en las que ese antibiótico no está presente, no estará más adaptada que su pariente no resistente. Sin embargo, al añadir el antibiótico, la bacteria resistente crecerá más que su pariente sensible. Por eso se dice que la mutación impulsa la evolución.
La importancia de la mutación
Algunos organismos mutan y pueden evolucionar a un ritmo mucho mayor que otros. Los virus cuyos genomas están compuestos de ARN, como el virus del ébola, tienen tasas de mutación especialmente altas. Resulta que algunos otros de estos virus de ARN también representan una gran amenaza para la salud humana, incluidos los virus de la gripe, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus de la hepatitis C (VHC) y el virus del sarampión.
Una de las consecuencias más apremiantes de la mutación se da en el ámbito de la salud. Se conocen muchos ejemplos de mutaciones que afectan a la salud humana, como la aparición de resistencia a los antivirales en el virus de la gripe A, el VIH y el VHC; la evasión de la inmunidad conferida por las vacunas por parte del virus de la gripe A entre temporadas de gripe; y la aparición de nuevos patógenos, concretamente en los orígenes de las pandemias de gripe, como la del virus H1N1 en 2009-10.
Otra forma en que la mutación podría causar daño es alterando nuestra capacidad para diagnosticar una infección. Actualmente, el diagnóstico viral suele basarse en métodos específicos de secuencia, como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y la secuenciación. Si una mutación hiciera que nuestros métodos de diagnóstico de laboratorio no pudieran detectar un virus, este sería invisible para nosotros.
Mutación y ébola
Durante este brote, el virus del ébola ha infectado a más de 20.000 personas y ha provocado la muerte de alrededor del 40 % de ellas. Recientemente, la estrategia para combatir el ébola ha tenido tres vertientes: diagnosticar los casos y aislar a las personas afectadas; tratar los casos confirmados en aislamiento, con atención estándar y fármacos antivirales dirigidos; y trabajar en el desarrollo de estrategias preventivas, como una vacuna segura y eficaz. Estas estrategias parecen haber sido eficaces para controlar el brote.
Sin embargo, hasta ahora ningún fármaco antiviral contra el ébola ha completado los ensayos clínicos de fase III, ni tampoco las vacunas, aunque está previsto que los ensayos comiencen en los países afectados.
Si el virus del ébola mutara, ¿esto obstaculizaría la respuesta positiva actual? ¿O incluso una respuesta futura? Se trata de una cuestión importante y válida, porque podría afectar a nuestra capacidad para controlar esta epidemia y otra similar en el futuro, algo crucial para salvar vidas humanas.
Los estudios que han examinado las mutaciones del genoma del virus han mostrado cambios en genes que también son objetivos de los tratamientos antivirales, incluidos los de vacunación. Ofrecen argumentos sólidos para que vigilemos estas secuencias ahora y en el futuro. Pero hasta ahí llega nuestra capacidad de predicción. Sin probar cómo funcionan estas mutaciones en el virus en condiciones experimentales controladas, no podremos afirmarlo con certeza. Sin embargo, aún no se han publicado estudios de este tipo.
¿Se está volviendo más contagioso el ébola?
Una gran preocupación es si el virus del ébola podría evolucionar hasta volverse más contagioso entre la población humana. Esto podría ocurrir de dos maneras: que el virus causara una enfermedad menos incapacitante, lo que permitiría que se excretara en mayor cantidad, o que se propagara por vía aérea en lugar de a través de los fluidos corporales.
Anavaj Sakuntabhai, genetista del Institut Pasteur de Francia, que emitió la alerta sobre la mutación del ébola, dijo que ya habían observado varios casos de personas que no presentaban ningún síntoma: casos asintomáticos. «Estas personas podrían ser quienes transmitan mejor el virus, pero todavía no lo sabemos», afirmó. «Un virus puede cambiar y volverse menos mortal, pero más contagioso, y eso es algo que tememos».
Pero hasta ahora —y esto es algo que Sakuntabhai reconoce— no tenemos pruebas de que esté ocurriendo lo primero ni de que el virus esté evolucionando para enfermar menos a las personas. El aumento de la detección de casos con síntomas menos pronunciados puede deberse a nuestra mayor capacidad general para diagnosticar el ébola. Además, se ha sugerido que los casos asintomáticos de infección por el virus del ébola podrían ser más comunes de lo que se pensaba.
Sigue siendo muy improbable que el virus del ébola esté evolucionando para transmitirse por vía aérea, a pesar de los titulares. No hay precedentes de un virus que haya cambiado su modo de transmisión y, considerando cuántas oportunidades ha tenido el virus del ébola para hacerlo durante este brote y los anteriores sin que haya ocurrido, cabe pensar que la evolución de esta característica podría ser un paso demasiado grande.
Poner fin al brote
Recientemente, el número de casos de ébola ha comenzado a disminuir en los tres países afectados. Esto sugiere que nuestras intervenciones han empezado a funcionar. Por tanto, esta respuesta positiva probablemente se deba, sobre todo, al excelente trabajo del personal clínico de primera línea y de laboratorio para diagnosticar, aislar y tratar a los pacientes con la atención estándar disponible. Si esta respuesta continúa, podríamos ver el último caso de este brote antes de que termine 2015.
Así pues, pese a todas las preocupaciones en torno a la mutación, este brote está bajo control y sin que haya tratamientos antivirales dirigidos disponibles. Nuestro objetivo debería ser terminar la tarea pendiente y poner fin a esta epidemia con los métodos que sabemos que funcionan.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Connor Bamford es investigador posdoctoral en el MRC University of Glasgow Centre for Virus Research, en el Reino Unido.
Imagen: Un investigador de inspección sanitaria y cuarentena explica a agentes de aduanas los síntomas del ébola. REUTERS/China Daily.
