En parte debido a la crisis del ébola, las enfermedades desatendidas han captado la atención mundial. Estas enfermedades afectan predominantemente a países en desarrollo con recursos limitados para financiar la investigación, pagar tratamientos y respaldar la infraestructura de salud pública. Las perspectivas comerciales de los medicamentos y tratamientos dirigidos a las enfermedades desatendidas también son limitadas, lo que a su vez significa que hay poca investigación y desarrollo.
Pero ahora algunos científicos temen que el aumento de la financiación para el ébola desvíe fondos de otros programas de investigación dirigidos a enfermedades como la malaria.
A medida que continúa el brote, se destinan cada vez más recursos al desarrollo de medicamentos y vacunas contra el ébola. Actualmente, numerosos actores de los sectores público y privado participan activamente en el desarrollo y los ensayos clínicos. Sin embargo, empresas como Tekmira y Mapp Biopharmaceutical, productora del tratamiento contra el ébola ZMapp, necesitan socios de mayor envergadura para que los medicamentos en investigación superen las primeras etapas del desarrollo clínico y para aumentar la producción una vez que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) apruebe la comercialización de un medicamento o una vacuna.
Sin embargo, dado que la financiación de la mayoría de las enfermedades desatendidas se estanca en lugar de crecer, la crisis del ébola podría estar desviando la atención de los recursos necesarios para seguir combatiendo enfermedades con una incidencia sustancialmente mayor.
Además, los expertos afirman que el brote de ébola ha producido un «asesino silencioso». Miles de casos ocultos de malaria, tuberculosis, neumonía y fiebre tifoidea no reciben tratamiento. Thomas Teuscher, de Roll Back Malaria , afirma que el tratamiento insuficiente de la malaria ha sido especialmente evidente en medio de la epidemia de ébola.
Invertir en enfermedades desatendidas
El aumento de la financiación destinada a la malaria, el VIH/SIDA y la tuberculosis ha reducido las tasas de infección y mejorado la supervivencia.
En 1999, la inversión mundial en el desarrollo de medicamentos para enfermedades desatendidas fue inferior a US$100 millones. Alrededor de 2000, la financiación comenzó a aumentar considerablemente, debido a la llegada de recursos de gobiernos, organizaciones filantrópicas, alianzas para el desarrollo de productos (PDP) entre los sectores público y privado, y la industria privada. Para 2008, la inversión en el desarrollo de medicamentos para enfermedades desatendidas había ascendido a casi US$3.000 millones. Desde entonces, sin embargo, la financiación se ha estancado.
La mayor parte de esta financiación se ha destinado a solo tres enfermedades: VIH/SIDA, malaria y tuberculosis. Estas tres enfermedades se conocen como las «Tres Grandes», ya que absorben dos tercios del total de los fondos invertidos en la investigación sobre enfermedades desatendidas. El gasto en investigación de tratamientos pediátricos para el VIH/SIDA representa alrededor de un tercio de la financiación destinada a enfermedades desatendidas. La malaria y la tuberculosis representan el 17 % y el 16 %, respectivamente. Cabe señalar que, hasta 2012, los recursos destinados al desarrollo de medicamentos y vacunas contra el ébola fueron insignificantes.
Este aumento de la financiación parece haber dado resultados. Desde 2000, se han aprobado 46 medicamentos nuevos para tratar numerosas enfermedades, entre ellas el VIH/SIDA, la malaria, la leishmaniasis y la fiebre tifoidea. Además, entre 2009 y 2013, los organismos reguladores aprobaron 20 productos nuevos, desde vacunas hasta pruebas y tratamientos para la tuberculosis, la enfermedad de Chagas y el cólera.
Gracias a estos nuevos productos y al mejor acceso a los medicamentos existentes, el número de nuevas infecciones por VIH entre los niños de todo el mundo ha disminuido más del 50 % desde 2001. La tasa de mortalidad por tuberculosis ha disminuido un 45 % desde que la Organización Mundial de la Salud la declaró una emergencia de salud pública mundial en 1993. Las tasas de mortalidad por malaria han caído un 42 % en todo el mundo desde 2000.
Sin embargo, la inclusión de los productos recién aprobados en la Lista Modelo de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud ha sido lenta y limitada: solo el 44 % de los productos aprobados después de 2000 se han añadido. Esta lista contiene medicamentos que responden a las necesidades de atención sanitaria de la mayoría de la población y, por tanto, deberían estar disponibles en todo momento, en cantidades suficientes y en formas farmacéuticas adecuadas. Los desarrolladores de medicamentos podrían hacer más para facilitar el acceso, en particular, trabajando estrechamente con la Organización Mundial de la Salud para agilizar la evaluación de la eficacia clínica y la relación costo-efectividad de las nuevas aprobaciones.
Cada año, las «Tres Grandes» siguen causando más de 3,5 millones de muertes en todo el mundo. Otras enfermedades, como la leishmaniasis y el dengue, contribuyen a más de 20.000 muertes cada una.
La malaria y el VIH/SIDA parecen haber sido las enfermedades más beneficiadas por el aumento de la financiación, mientras que se ha avanzado mucho menos en otras, como el tracoma, la oncocercosis, la úlcera de Buruli y el dengue. Este progreso desigual indica que la financiación podría orientarse mejor.
De cara al futuro, deben ampliarse los esfuerzos de las alianzas para el desarrollo de productos, la industria farmacéutica y los gobiernos de todo el mundo para combatir las enfermedades desatendidas. Además, la financiación del desarrollo de medicamentos para estas enfermedades debería depender tanto de la carga de morbilidad (morbilidad y mortalidad) como de la falta de alternativas terapéuticas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Joshua Cohen es profesor asociado de investigación en el Centro Tufts para el Estudio del Desarrollo de Medicamentos de la Universidad Tufts.
Imagen: El médico de sala Thomas Klotzkowski y el médico especialista en medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes de protección en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité, en Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/Thomas Peter
