Esta publicación apareció por primera vez en The World Bank’s Africa Can End Poverty Blog.
¿Está envejeciendo África? Sobre todo cuando la fecundidad en el continente ha sido históricamente elevada? Con el énfasis constante en las políticas de salud materna e infantil, cada vez es mayor la proporción de niños que sobreviven y llegan a la edad adulta, lo que contribuyó a un aumento notable de la población joven (de 1 a 15 años). África también avanza en el control de la propagación del VIH y de otras enfermedades transmisibles, y el uso generalizado del tratamiento antirretroviral (TAR) ayuda a los adultos a vivir una vida comparativamente más larga. El efecto combinado de la supervivencia en la primera infancia y de la menor mortalidad en la edad adulta probablemente aumentará la población de personas mayores (de 65 años o más) en el futuro. Las proyecciones actuales indican que, en los próximos veinte años, el número de personas mayores casi se duplicará, hasta alcanzar los 58 millones. África Oriental y África Occidental registrarán el crecimiento más rápido de la población mayor, mientras que África Meridional tendrá la mayor proporción de personas mayores (14 %). Aunque es poco probable que la proporción en África alcance pronto los niveles de otros países o regiones que envejecen, como Estados Unidos, Japón o Europa, el envejecimiento sí plantea un desafío para las economías y los sistemas de salud africanos.
Las proyecciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que las muertes por enfermedades no transmisibles (ENT) aumentarán rápidamente entre los adultos del África subsahariana y alcanzarán los niveles de otras regiones que envejecen. Las ENT, como la diabetes y las afecciones cardiovasculares, están en aumento no solo entre las personas mayores, sino también entre los adultos, y superan los niveles que prevalecen en Estados Unidos, el Reino Unido, India y China. Factores de riesgo como la hipertensión y el consumo de alcohol también son más elevados en el África subsahariana (SSA), mientras que la obesidad y el tabaquismo se sitúan en niveles comparables a los de otras regiones desarrolladas y en proceso de envejecimiento.
Cohortes juveniles en aumento en el África subsahariana
El inicio temprano de enfermedades crónicas y su creciente prevalencia entre los adultos probablemente reducirán la participación en la fuerza laboral. La participación en la fuerza laboral en el África subsahariana es del 65 % y ya es inferior a la de otras regiones. Aunque las personas mayores participan de forma más activa en la fuerza laboral, en su mayoría trabajan en el sector informal, como la agricultura, con salarios bajos. Estos dos factores contribuyen a un menor nivel de ahorro personal, que podría utilizarse para la prevención y el tratamiento de enfermedades.
El envejecimiento se asocia con un mayor gasto médico; en Kenia, por ejemplo, el aumento fue del 26 % en el grupo de edad de 65 a 69 años en comparación con el de 60 a 64 años. Las personas con enfermedades crónicas tienen gastos de bolsillo más elevados, y la proporción aumenta a medida que crece el número de afecciones que padecen. La OMS estima que, en países con un ingreso per cápita inferior a 1000 dólares, los gastos de bolsillo representan más del 40 % del gasto sanitario. Con la creciente prevalencia de enfermedades crónicas en el África subsahariana (SSA), se espera que una proporción mayor de la población pobre tenga que pagar su atención sanitaria mediante gastos de bolsillo. Este sistema de pago es insostenible, ya que un estudio realizado en Nigeria mostró que más del 60 % de los participantes que recurrieron al pago directo para la atención sanitaria declararon dificultades para acceder a los servicios de salud debido a limitaciones económicas.
Aunque el ritmo de envejecimiento en África es relativamente lento, el continente seguirá enfrentando una carga creciente de enfermedades crónicas. Para aprovechar el posible dividendo demográfico, los países africanos deberían prestar atención a este problema y fortalecer adecuadamente el sistema de salud.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Akshar Saxena es colaborador del Banco Mundial.
Imagen: Una mujer espera en fila en una aldea. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
