Como la gran economía más dinámica del mundo, China sigue acaparando titulares. Sin embargo, muchas de las fuerzas estructurales que están moldeando el futuro del país no se comprenden bien. En este artículo exploro los factores que impulsan el cambio en el sector educativo de China y la plataforma tecnológica que permite a millones de estudiantes acceder a recursos y oportunidades en el extranjero.
Un hijo, una oportunidad
Los desequilibrios demográficos de China están bien documentados. La política del hijo único, aplicada en 1980 para controlar el crecimiento de la población, ha dado lugar a hogares en los que un solo hijo tiene seis tutores: dos padres y cuatro abuelos.
En todos los grupos socioeconómicos, las familias ponen en común sus recursos y realizan inversiones desproporcionadamente grandes en la educación de sus hijos. En China, el gasto de los hogares en educación aumentó un 94% en los cinco años anteriores a 2012, según una investigación de Euromonitor.
Esto ha avivado las rivalidades individuales dentro del sistema educativo chino, extremadamente competitivo. El sistema, que clasifica a estudiantes y escuelas desde la educación primaria, fomenta una mentalidad de «adelantarse o quedarse atrás», en la que los niños deben priorizar el rendimiento académico o arriesgarse a perder oportunidades de avance muy codiciadas.
A medida que los estudiantes maduran, la competencia se intensifica drásticamente. Los estudiantes de toda China pasan incontables horas durante la educación secundaria preparándose para el examen gāokǎo. Muy influido por los exámenes imperiales de la función pública, el gāokǎo es el único factor que determina el ingreso en la universidad y, lo que resulta inquietante, las oportunidades profesionales posteriores.
Pese a los impresionantes avances del último cuarto de siglo, pocas universidades chinas figuran entre las 250 mejores del mundo, por lo que estudiantes y familias buscan con entusiasmo vías alternativas hacia el éxito académico y profesional.
El atractivo de Occidente
Las incertidumbres y presiones del sistema chino generan una demanda de educación occidental de alta calidad y de las oportunidades que ofrece. Algunos de los académicos más destacados de China miran hacia las universidades occidentales para distinguirse como futuros líderes empresariales, académicos y gubernamentales.
A estos estudiantes les atraen los rigurosos planes de estudio y las estimulantes actividades extracurriculares que desarrollan el pensamiento crítico. Los jóvenes académicos también desean una red mundial de compañeros y un título reconocido internacionalmente. Un diploma occidental ofrece ventajas considerables a quienes regresan en busca de empleo y puede servir de trampolín hacia el éxito profesional.
Pero persisten las barreras para acceder a una educación en el extranjero, incluso para los candidatos excelentes. Las instrucciones y los materiales están redactados en una lengua extranjera. La declaración personal debe mostrar una reflexión propia bien elaborada e ir acompañada de cartas de recomendación de profesores (la mayoría incapaces o reacios a escribir en inglés). Exámenes difíciles que requieren una preparación considerable se expresan vertiginosamente en siglas (¿era TOEFL o IELTS?), mientras persiste el temor de que la competencia sepa algo que uno ignora.
El precio de «pagar para participar»
La búsqueda desesperada de una ventaja competitiva, junto con una enorme asimetría de información, ha propiciado el auge de agencias poco éticas de «estudios en el extranjero», que ofrecen a los solicitantes internacionales de China un costoso servicio de conserjería de lujo. Muchas se aprovechan de la ansiedad de los hogares con un solo hijo y recurren a prácticas deshonestas, como escribir ensayos para los solicitantes, falsificar cartas de recomendación e incluso manipular expedientes académicos y puntuaciones de exámenes.
Hasta hace poco, los estudiantes chinos que buscaban ser admitidos en universidades extranjeras tenían pocas alternativas prácticas a estas agencias. Los sitios web de admisión de las universidades ofrecen información básica, pero pocos consejos prácticos, mientras que los foros en línea están plagados de rumores y opiniones contradictorias. Los estudiantes quedan ante la desagradable disyuntiva de seguir consejos dudosos de usuarios anónimos en línea o gastar miles de dólares en información de segunda mano proporcionada por agentes de credenciales cuestionables.
Estas barreras estructurales suelen beneficiar únicamente a las agencias y a los pocos solicitantes adinerados que pueden permitirse tarifas exorbitantes (más de 25.000 dólares por servicios exclusivos). Se disuade a los estudiantes con menos recursos, y las universidades dejan pasar candidatos de calidad que podrían haber contribuido a la investigación de laboratorio, los debates en clase y la vida universitaria. En la práctica, el modelo de agencia de «pagar para participar» a veces engaña a las universidades para que acepten estudiantes sin la preparación suficiente, incapaces de afrontar las exigencias de la enseñanza en inglés y del aprendizaje avanzado.
Esto supone un perjuicio no solo para muchos estudiantes y universidades que lo merecen, sino también para las naciones incapaces de formar a los graduados cualificados y motivados necesarios para afrontar los desafíos del siglo XXI.
Una alternativa asequible
Como Gates Scholar en la Universidad de Cambridge, completé un proyecto de investigación sobre el mercado de admisiones en el extranjero de China y me di cuenta de que debía existir una manera mejor para que los estudiantes chinos presentaran sus solicitudes y las universidades identificaran el talento internacional adecuado.
Fundé ChaseFuture para ampliar el acceso a las universidades ofreciendo una alternativa eficaz, ética y asequible. Nuestra visión es que ChaseFuture.com se convierta en un centro para los estudiantes que recorren el proceso de solicitud, mientras se adaptan a la vida universitaria y se preparan para el éxito profesional. Como empresa social, nuestro equipo de 200 expertos en admisiones ofrece a los solicitantes información fiable y los recursos para triunfar de forma independiente. Con una conexión a Internet podemos llegar a cualquier estudiante, en cualquier lugar. Hasta la fecha, 10 millones de estudiantes de más de 120 países han accedido a los recursos en línea de ChaseFuture.
Muchos de los clientes de ChaseFuture son autores publicados, titulares de patentes, deportistas nacionales, artistas cuyas obras se han expuesto internacionalmente y futuros líderes empresariales o gubernamentales. Estos estudiantes están decididos a ser admitidos en las mejores universidades, pero no están dispuestos a tomar atajos poco éticos al preparar sus solicitudes. Nuestro papel consiste en ayudar a superar la asimetría de información que enfrentan los estudiantes chinos al recorrer el proceso de solicitud occidental.
Henry y Wendy
Dos estudiantes a los que hemos asesorado, Hanfeng «Henry» Liu y Weiqiong «Wendy» Sun, representan a nuestros clientes habituales: jóvenes académicos ambiciosos y sobresalientes de familias trabajadoras.
Al comenzar nuestro trabajo, conocemos la trayectoria académica y los intereses de cada cliente antes de hablar de sus objetivos de educación superior y éxito profesional. Henry, alpinista y joven empresario, aspiraba a convertirse algún día en ministro de Asuntos Exteriores de China. Buscaba un programa de máster en políticas públicas de una de las «cinco mejores» universidades públicas de Estados Unidos. Wendy, líder universitaria emprendedora, quería reformar el sistema educativo chino para fomentar el entendimiento intercultural.
Los pusimos en contacto con expertos en admisiones de las universidades que tenían como objetivo, quienes les ayudaron a presentar sus logros mediante un CV pulido y temas para una declaración personal atractiva, basados en sus experiencias de vida. En muchos casos, también proporcionamos a los solicitantes estrategias para prepararse para exámenes estandarizados, encontrar becas disponibles y establecer relaciones con profesores. Todo esto se lleva a cabo en nuestro espacio de trabajo en línea, donde estudiantes y expertos en admisiones pueden revisar juntos sus materiales y conectarse para reunirse digitalmente cara a cara.
Recientemente, Wendy fue admitida en programas de máster de Columbia, UChicago, UPenn y Yale, con financiación mediante becas. En 2013, Henry se matriculó en la Harris School of Public Policy de UChicago y posteriormente obtuvo un puesto de investigación en el prestigioso Chicago Project on Security and Terrorism, un destacado instituto internacional de investigación sobre asuntos de seguridad. Henry asesora ahora al profesor Robert Pape, director de CPOST y destacado estratega de política exterior, sobre cuestiones de seguridad entre Estados Unidos y China, y ayuda a organizar oportunidades de colaboración entre líderes gubernamentales y militares de Estados Unidos y China. Henry ha adquirido una experiencia extraordinaria de cara a su objetivo de convertirse en ministro de Asuntos Exteriores de China.
Una visión global
Por lo general, los aspirantes carecen de los conocimientos, los recursos y el apoyo necesarios para triunfar. Esto representa tanto un enorme desafío como una oportunidad para que los proveedores de servicios comprometidos ofrezcan a millones de estudiantes de todo el mundo la información, las herramientas y la mentoría que necesitan para superar las barreras estructurales de solicitar el ingreso a la universidad y adaptarse a la vida en el extranjero.
En ChaseFuture, nos enorgullece apoyar al número cada vez mayor de estudiantes internacionales que comparten sus historias y diversas perspectivas en los campus occidentales, contribuyendo a crear entendimiento mutuo entre los futuros líderes y a sentar las bases de la paz y la prosperidad en el siglo XXI. A medida que la plataforma crezca, seguiremos ampliando el acceso a la educación y persiguiendo nuestra visión global con integridad.
Autor: Greg Nance es fundador y director ejecutivo de ChaseFuture y cofundador y presidente de Moneythink, una ONG de educación financiera reconocida por la Administración Obama.
Imagen: Graduados lanzan sus birretes al terminar la ceremonia de graduación mientras se toman una foto frente a la estatua del difunto líder chino Mao Zedong en la Universidad Fudan de Shanghái, el 28 de junio de 2013. REUTERS/Aly Song
