En el primer hospital para elefantes de India, inaugurado la semana pasada en el estado norteño de Uttar Pradesh, Asha, de 49 años, apoyó su pata delantera izquierda en un taburete para que un médico atendiera una lesión, mientras los visitantes lo grababan todo con sus teléfonos móviles.
El centro, equipado con tecnología como rayos X digitales inalámbricos, imágenes térmicas, ultrasonografía, dispositivos de tranquilización e instalaciones de cuarentena, no solo ha supuesto un alivio para los elefantes, sino que también atrae a turistas nacionales y extranjeros.
Los elefantes son una parte importante de la cultura de India y ocupan un lugar destacado en festivales y procesiones en el sur del país. También se utilizan como atractivo turístico en varios fuertes y palacios de las regiones norte y oeste.
El centro, inaugurado el viernes en la ciudad sagrada hindú de Mathura, ocupa 12.000 pies cuadrados y está diseñado para tratar a elefantes heridos, enfermos o de edad avanzada.
«Creo que, al construir un hospital, estamos subrayando que los elefantes necesitan medidas de bienestar tanto como cualquier otro animal», dijo a Reuters TV Geeta Seshamani, cofundadora de Wildlife SOS, la organización sin ánimo de lucro responsable del hospital.
«Los elefantes en cautividad no están para ser utilizados y maltratados; hay que darles el respeto que necesita un animal si se va a utilizar.»
Aunque en India se venera a los elefantes como símbolo cultural y religioso, sus mahouts, que carecen de formación, también los maltratan y, según defensores de los derechos de los animales, a menudo son víctimas de electrocuciones, caza furtiva, accidentes de tren y envenenamiento.
Según datos del Gobierno, la población de elefantes de India descendió a 27.312 en 2017, frente a los 29.391-30.711 de 2012.
Cientos de elefantes en toda India, país que alberga más de la mitad de la población de elefantes de Asia, viven en cautividad; a menudo se utilizan ganchos metálicos afilados para pincharlos y hostigarlos hasta someterlos.
El hospital, situado a orillas del río Yamuna, está cerca de un centro de conservación y cuidado de elefantes dirigido por Wildlife SOS, que acoge a 22 elefantes.
Elizabeth Ritson, una turista australiana, dijo que le alegraba que ahora hubiera en India un hospital dedicado a los elefantes.
«Mírenlos, están mucho más felices y, cuando ves los maltratos que han sufrido, los horribles grilletes que les pusieron en las patas y que ya están completamente curados, da mucha alegría», dijo.
