La proporción de niñas que se casan en India casi se ha reducido a la mitad en una década, según informó el martes el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), lo que ha contribuido significativamente al descenso mundial del matrimonio infantil.
UNICEF afirmó que en la última década se evitaron 25 millones de matrimonios infantiles en todo el mundo, y que la mayor reducción se registró en Asia meridional, donde India estuvo a la vanguardia.
«India representa más del 20 % de la población adolescente mundial y registra el mayor número de matrimonios infantiles de Asia meridional, dada su extensión y población», afirmó Javier Aguilar, jefe de protección infantil de UNICEF.
«Con la tendencia actual, el 27 % de las niñas, es decir, casi 1,5 millones, se casan antes de cumplir 18 años en India. Se trata de un fuerte descenso respecto del 47 % de hace una década», declaró a la Thomson Reuters Foundation.
El matrimonio infantil aumenta los riesgos para la salud y la educación, así como el riesgo de sufrir abusos, y eleva la probabilidad de pobreza intergeneracional, afirmó Anju Malhotra, asesora principal de género de UNICEF, en un comunicado.
«Dado el impacto que el matrimonio infantil tiene en la vida de una niña y que puede cambiarla por completo, cualquier reducción es una buena noticia, pero aún queda mucho por hacer», afirmó Malhotra.
Activistas y funcionarios atribuyeron la disminución de los matrimonios infantiles a un mejor acceso de las mujeres a la educación y a una mayor concienciación pública sobre sus efectos negativos.
UNICEF estima que cada año se casan 12 millones de niñas en todo el mundo y afirma que es necesario hacer más para poner fin a esta práctica antes de 2030, la meta fijada en los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
Las conclusiones de UNICEF sobre India se obtuvieron tras comparar los datos de sus encuestas de salud de 2006 y 2016 sobre salud que preguntaban a mujeres de entre 20 y 24 años si se habían casado antes de cumplir 18. También se tuvieron en cuenta los datos sobre matrimonio infantil del censo de 2011.
La edad legal para contraer matrimonio en India es de 18 años para las mujeres y 21 para los hombres. El año pasado, el Tribunal Supremo dictaminó que mantener relaciones sexuales con una esposa menor de edad constituía una violación.
La Ley de Prohibición del Matrimonio Infantil de India impone una multa de 100,000 rupias indias (1.535 dólares) y dos años de prisión a los padres sorprendidos intentando casar a sus hijos menores de edad.
A pesar de la ley, el matrimonio infantil sigue profundamente arraigado y aceptado en la sociedad, y está muy extendido en algunas partes del país.
Mahesh Bhagwat, jefe de policía del distrito de Rachakonda, en Telangana, donde el matrimonio infantil está muy extendido y el año pasado se recurrió a decoradores de salones de bodas y sacerdotes para ayudar a combatirlo, afirmó que la ley había tenido efecto.
«Pero estas prácticas siguen ocurriendo clandestinamente», afirmó.
Jayna Kothari, directora ejecutiva del Centre for Law & Policy Research, con sede en Bangalore, quien ha solicitado al Gobierno que declare inválidos los matrimonios infantiles, afirmó que era necesario tomar más medidas.
«Una mayor concienciación sobre el fallo del Tribunal Supremo disuadiría de los matrimonios infantiles, y declararlos inválidos reforzaría las leyes de India contra ellos», afirmó.
