Cerca de 2000 mujeres de Tamil Nadu bucean para recolectar algas utilizadas en la fabricación de agar, que se emplea como espesante en alimentos y medicamentos.
Sin embargo, el cambio climático está dificultando cada vez más este trabajo debido al aumento del nivel del mar y a corrientes más fuertes.
Las investigaciones han demostrado que las mujeres que recolectan algas han visto cómo sus ingresos disminuyen en al menos un 20 %.
En un barril de plástico azul, Meenakshi Mookupori guardó sus pertenencias para una estancia de cinco días en una isla del océano Índico, frente a la costa de Coromandel, en el sur de la India.
Además de su ropa, su cepillo de dientes y su jabón, incluyó su equipo de buceo: un par de calcetines negros desgastados, unas gafas de fabricación local, unas chanclas de plástico baratas, guantes de tela, una placa metálica redonda con correas y analgésicos.
Mookupori, de 56 años, es una de las cerca de 2000 mujeres del estado de Tamil Nadu que bucean para recolectar algas utilizadas en la fabricación de agar, una sustancia gelatinosa que se convierte en espesante en alimentos y medicamentos.
«Empecé a acompañar a mi madre y a mi abuela al mar cuando tenía entre ocho y 10 años», explicó mientras ayudaba a cargar en la barca bidones de agua potable.
«En aquella época, la recolección de algas era abundante. Solíamos volver con bolsas llenas. Ahora la cantidad ha disminuido. El número de días que recolectamos algas también se ha reducido. El mar ha cambiado y nosotras también hemos tenido que hacerlo».
El aumento del nivel del mar, las temperaturas más altas y las corrientes más fuertes a lo largo de esta costa, considerada una de las mejores para el cultivo comercial de algas, son algunos de los cambios que observa Mookupori.
Los científicos afirman que estos cambios se deben al cambio climático.
«Con el aumento de la temperatura y la salinidad del mar, el crecimiento de las algas ha disminuido en la última década», afirmó K. Eswaran, científico que dirige la unidad de investigación de campo del Instituto Central de Investigación de Sal y Productos Químicos Marinos en el distrito de Ramanathapuram.
«Las mujeres que recolectan algas se han visto sin duda afectadas, con unos ingresos que han bajado en al menos un 20 %», afirmó.
Bajo el agua
Mookupori creció viendo cómo su madre salía de casa antes del amanecer, subía a una barca y se iba a trabajar recolectando en el golfo de Mannar.
La bahía poco profunda, con una línea costera de 365 kilómetros (225 millas), es conocida por sus arrecifes de coral y alberga especies en peligro de extinción, como los dugongos, un mamífero marino emparentado con el manatí.
En 1986, la región fue declarada parque nacional de biodiversidad en virtud de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India, y se prohibió la extracción de recursos naturales en ella.
Un informe del Gobierno de Tamil Nadu señaló en aquel momento que la principal amenaza ambiental para la región del golfo era la extracción de coral para la producción de carburo de calcio y cal.
Sin embargo, la creación del parque marino supuso restricciones para acceder a las 21 islas deshabitadas de la bahía con el fin de pescar o recolectar algas, lo que afectó a 125 aldeas locales.
«Fue como si los hubieran declarado ladrones en su propio patio trasero», afirmó Venugopal, responsable de programas de la organización sin ánimo de lucro International Collective in Support of Fishworkers (ICSF) Trust.
«El parque nacional las excluyó de ese espacio, lo que dificultó que las mujeres se ganaran la vida, en lugar de otorgarles derechos sobre el mar e incluirlas en el programa de conservación».
Sin embargo, al no tener muchas otras opciones para ganarse la vida, los recolectores de algas del golfo han seguido ejerciendo su oficio de forma ilegal.
Raniamma, de 50 años, una de las recolectoras que trabaja con Mookupori, afirmó que siempre vigila a los funcionarios encargados de combatir la caza furtiva cuando ella y otras recolectoras de algas navegan hacia las islas para la cosecha. Ser sorprendida allí puede acarrear una multa.
«Pero si no acampamos en la isla, no podemos recolectar suficientes algas para vender», explicó mientras se recogía el sari y se ponía unas mallas y calcetines sujetos con gomas elásticas.
Por cada cinco kilogramos de algas húmedas que recolecta, Raniamma gana 75 rupias indias (unos 1 dólar). Una vez secas y limpias, los intermediarios las venden a compradores de la industria nacional a 400 rupias (5 dólares) por cinco kilos.
«Solo tomamos del mar lo que necesitamos, que son las algas», afirmó Raniamma.
«Los funcionarios antifurtivos no lo entienden. Vivimos del mar y también somos sus guardianas. Lo que vemos allí abajo es valioso y lo sabemos», afirmó.
Conocimiento local
Las mujeres de Bharathinagar, en el distrito de Ramanathapuram, que llevan décadas adentrándose en las aguas de la costa sudoriental de la India, poseen un gran conocimiento de las aguas del golfo.
Mariamma Masanam, de 60 años, con los dedos nudosos tras años de cosechas, observa cómo cambian las condiciones.
«Notamos los cambios. El agua está más agitada y tenemos que pasar más horas bajo el agua para llenar las bolsas. También nos alejamos más de la costa que antes», declaró a la Thomson Reuters Foundation.
A.S. Marimuthu, guardabosques de vida silvestre del distrito de Ramanathapuram, también ha observado los cambios y afirmó que busca formas de colaborar con las mujeres.
«Nunca han supuesto un gran problema para nosotros, pero esperamos que desempeñen un papel más importante en la gestión de la reserva marina junto a nosotros».
Por ejemplo, en el marco de una iniciativa del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, se han creado comités de ecodesarrollo en las aldeas pesqueras, en los que las mujeres reciben formación en conservación y capacitación para otras profesiones con el fin de reducir su dependencia del mar.
Por ahora, para hacer frente a las condiciones cambiantes y proteger sus praderas de algas, las mujeres han reducido el número de días de recolección y han dejado de usar las raspadoras metálicas que utilizaban antes, recogiendo ahora las algas con las manos.
Para contrarrestar las acusaciones de sobreexplotación, solo ejercen su oficio unos 12 días al mes y se aseguran de rotar entre las islas.
Ninguna de ellas recolecta entre abril y junio, la principal temporada de reproducción de los peces.
Pero su mayor esfuerzo por proteger el ecosistema y sus medios de vida ha sido empezar a cultivar algas, además de recolectarlas.
Además de la recolección silvestre, las mujeres cultivan ahora algas en balsas de bambú, como parte de una iniciativa promovida por el Gobierno de Tamil Nadu. Sin embargo, los costes de instalación son elevados y las cosechas impredecibles, afirman.
Aun así, «hay más de 600 mujeres que se han pasado al cultivo de algas, y eso ha ayudado enormemente al ecosistema», afirmó Eswaran.
El cultivo de algas también ha ayudado a las mujeres a obtener una cosecha en los meses de verano, cuando la recolección silvestre es más difícil, ya que las temperaturas más altas y los brotes de enfermedades reducen el crecimiento de las algas, afirmó.
La última generación
Sin embargo, Mookupori y Raniamma consideran que es probable que sean la última generación de recolectoras de algas en esta costa.
Todas las seis mujeres que van en la barca con Mookupori tienen más de 50 años, con la piel muy bronceada, el pelo canoso y el rostro arrugado.
Las mujeres hablan de las duras condiciones del mar, de las mareas altas y de la gran fuerza física necesaria para aguantar la respiración y descender a las profundidades.
Pero, con el paso de los años, los rendimientos disminuyen y las multas por la recolección silvestre aumentan, afirmaron, lo que hace que su trabajo sea una opción poco atractiva para sus hijos.
«Nuestros hijos nunca harían esto», afirmó Mookupori.
«De hecho, a veces los llevamos a las islas solo de excursión y les enseñamos un poco de lo que hacemos. Pero cuando dejemos de bucear, no quedará nadie más».
