En los calurosos días de verano en Bangalore, India, es habitual ver grifos públicos junto a las carreteras que silban y escupen agua mientras esta apenas logra salir. La gente se agolpa alrededor del grifo con recipientes de plástico de vivos colores, latón bruñido o acero, esperando su turno. Muchas de estas personas vienen de hogares sin lujos como la fontanería interior y regresan con agua suficiente para varios días. Los ciudadanos más privilegiados tienen agua canalizada hasta sus casas en mayores cantidades y con más frecuencia. Pero incluso para ellos, los cortes del suministro y el racionamiento siempre han sido parte de la vida cotidiana.
Bangalore es quizá una de las ciudades de India con mayor proyección internacional, gracias a su reputación como el Silicon Valley de India. Edificios corporativos y centros comerciales con relucientes fachadas de vidrio compiten por espacio con torres residenciales y villas, reforzando la imagen popular de la ciudad como una metrópolis dinámica y en auge, con una población joven y emprendedora. Pero los asentamientos informales y los barrios marginales coexisten con esta imagen de prosperidad, y sus habitantes —pobres y acomodados por igual— afrontan las dificultades de vivir en una ciudad sedienta de agua: un legado de políticas coloniales que confiaban en grandes soluciones tecnológicas para resolver problemas locales.
Bangalore no es la única ciudad con problemas de agua: ciudades de todo el mundo luchan a diario por satisfacer sus necesidades de agua. Aunque la crisis del agua de Ciudad del Cabose ha aliviado, los residentessiguen teniendo limitado el consumo a 50 litros de agua por persona al día. Otros asentamientostambién se ven afectados. En Ciudad de México, el suministro de agua se interrumpe con frecuencia, mientras que en Brasil las principales reservas de agua de São Paulo estaban por debajo del 15 % en 2017. Entretanto, la capital de Indonesia, Yakarta, afronta un grave agotamiento de las aguas subterráneas. Las sequías están determinadas por el desarrollo de cada ciudad a lo largo del tiempo, y la escasez reciente ha mostrado cuán precaria se ha vuelto la infraestructura que abastece de agua a estas ciudades.
Una historia del agua
TomemosBangalore, por ejemplo: la ciudad tiende a ser naturalmente árida debido a su ubicación en la zona de sombra pluviométrica de la cordillera de los Ghats occidentales. Los registros que se remontan al siglo VImuestran quelos sucesivos gobernantes de la ciudad invirtieron en crear un sistema interconectado de estanques y pozos abiertos gestionado por la comunidad. Los estanques recargaban los acuíferos poco profundos de los pozos, aprovechando el gradiente de altitud para captar el agua de lluvia.
Desde alrededor de 1799, distintas autoridades asumieron el control de los estanques: primero el Estado colonial y, más tarde, el gobierno independiente de India. Estos estanques fueron la principal infraestructura de abastecimiento de agua durante casi un siglo, aunque su funcionamiento se vio afectado en períodos de sequía y hambruna. Para satisfacer la creciente demanda, los Departamentos Municipales y de Obras Públicas consideraron profundizar los embalses o construir otros nuevos. En 1885, el suministro de agua de la ciudad estaba menguando, y el gobierno colonial respondió instalando una infraestructura de tuberías para traer agua desdefuentes situadas a 30 kmde distancia, entre ellas los embalses de Hesarghatta y, posteriormente, de TG Halli. Pero ninguna de estas soluciones pudo satisfacer la demanda durante mucho tiempo.
Mientras tanto, dada la nueva dependencia de la infraestructura de tuberías para el agua, los antiguos estanques y pozosquedaron en desuso, se contaminaron o fueron cubiertos por construcciones. Después de que Indiaobtuviera la independenciaen 1947, se creó la Junta de Abastecimiento de Agua y Alcantarillado de Bangalore (BWSSB). En respuesta a los problemas de abastecimiento de agua de la ciudad, la junta propuso bombear agua del río Cauvery, situado más de 100 km río arriba de Bangalore. El proyecto comenzó en 1974 y continúa hasta hoy; en 2018 llegó a su quinta etapa.
Ante la amenaza de quese agotara el aguaque aún se cierne sobre la ciudad, desde entonces las autoridades han explorado otras posibilidades. En 2016, el gobierno estatal propuso desviar agua del ríoYettinahole, a 300 km de Bangalore. Los científicos también estudiaron la viabilidad deconstruir un embalsebajo el mar Arábigo para almacenar esa agua y abastecer a la ciudad. El gobierno central de India fue más allá y considerótransferir el excedente de aguadel río Godavari, que fluye hacia el norte, al río Cauvery, en el sur.
Los costos estimados de estas propuestas a gran escalaeran enormes—miles de millones de dólarespodrían gastarse sin garantizar la seguridad hídrica. En cambio, las autoridades buscan reasignar los limitados suministros de agua, aunque incluso eso se hace de manera injusta y desigual.
Los sistemas de abastecimiento de agua por tubería solo atienden al centro de Bangalore, mientras que las zonas periféricas dependen de alternativas como los pozos domésticos o los camiones cisterna privados, que extraen agua de los acuíferos profundos y los agotan. Los habitantes pobres de las zonas urbanas suelen recurrir a estos servicios, que funcionan con fines de lucro y, por tanto,tienen un costo más elevadoque el sistema centralizado de suministro de agua, fuertemente subvencionado.
Un enfoque alternativo
Mientras los gobiernos no encontraban soluciones, en Bangalore resurgieroncolectivos impulsados por la ciudadaníaque trabajan para proteger y recuperar los antiguos estanques y pozos abiertos, y hacerlos accesibles a las personas pobres y desfavorecidas. Estos colectivos también han innovado al explorar cómo las aguas residuales tratadas pueden contribuir al suministro. En ellago Jakkur, por ejemplo, las aguas residuales tratadas se filtran a través de un humedal artificial y llegan al propio lago, favoreciendo un ecosistema saludable y ayudando también a recargar las aguas subterráneas.
También han proliferado iniciativas en internet: la página de FacebookOpen wells of India and the worldes un espacio donde sus miembros pueden subir fotografías de los pozos abiertos que encuentren, junto con su ubicación. Al documentar los numerosos pozos abiertos poco conocidos que se conservan por toda la ciudad y más allá, ofrece una fascinante muestra del potencial de estas opciones para captar y almacenar agua de lluvia. Vishwanath Srikantaiah, un vecino de la zona, compartió una imagen especialmente conmovedora: un enorme pozo abierto, recargado por el lago Jakkur.
Los esfuerzos deBiome,India Cares FoundationyFriends of Lakes—junto con los conocimientos locales de los poceros tradicionales— han restauradosiete pozos públicosen el conocido parque Cubbon de la ciudad. Gracias a un enfoque que combina el conocimiento local con soluciones innovadoras, los pozos producen ahora unos 65.000 litros de agua al día y ayudan a satisfacer las necesidades de agua del parque.
Desde la época colonial, las grandes visiones tecnológicas han demostrado ser incapaces de satisfacer las necesidades de Bangalore. Sin embargo, las medidas locales impulsadas por la comunidad para gestionar y reponer el agua tienen muchas posibilidades de crear unaciudad con seguridad hídrica y resiliente: un ejemplo para quienes planifican las ciudades del futuro.
